En la naturaleza, el engaño es una herramienta que algunas especies utilizan para sobrevivir. Sin embargo, existe un animal que perfecciona sus técnicas y se ha convertido en un “maestro de la mentira”. Se trata del drongo de cola ahorquillada, un ave de plumaje negro brillante y ojos de color rojo granate, que habita en el desierto del Kalahari, en el sur de África.
Este pájaro suele advertir a otras especies sobre la presencia de depredadores con su característico canto de alarma. Sin embargo, al igual que en la fábula de Esopo “El niño que gritó lobo”, el drongo también utiliza su voz para engañar.
A diferencia de la historia clásica, el ave mejora con el tiempo su técnica de canto, por lo que ahora es un engañador imbatible.
Un centinela natural
El drongo de cola ahorquillada mide en promedio de 20 a 25 centímetros de largo y posee una notable habilidad para la vocalización. Su plumaje negro da un aspecto distinguido y sus brillantes ojos rojos le otorgan una mirada penetrante. Esta especie ha sido observada siguiendo a aves y mamíferos en busca de alimento, por lo que es crucial en la seguridad de otras especies como estorninos y suricatas.
Debido a su posición en las ramas de los árboles, los drongos tienen una visión privilegiada del entorno, lo que les permite detectar depredadores con facilidad. Su canto de alarma, fuerte y metálico, funciona como una advertencia para que otras especies reaccionen inmediatamente, huyan y busquen refugio.
Biólogos especialistas han demostrado que los animales confían en estos llamados de advertencia tanto como en los de su propia especie. A pesar de que en múltiples ocasiones sí ayuda a los otros, una gran parte de las veces que el drongo “grita lobo”, lo hace para asustar a los animales y obtener comida a costa de ellos.
Un pájaro manipulador y ladrón
El drongo no se limita a emitir llamadas de alarma falsas, sino que también ha desarrollado la capacidad de modificar su canto para evitar ser detectado como un embaucador. Un estudio publicado en la revista Science, liderado por el zoólogo Tom Flower de la Universidad de Cambridge, reveló que estos pájaros pueden imitar hasta 51 tipos diferentes de voces de alarma. La mayoría de estas imitaciones pertenecen a otras especies, mientras que algunas son creaciones propias del drongo.
Los investigadores observaron que los drongos emplean una táctica metódica para engañar. Primero, emiten su propia llamada de alarma; si la víctima no responde, recurren a la imitación del canto de alarma de otra especie. Cambiar su estrategia aumenta sus probabilidades de éxito, ya que los animales reaccionan con mayor urgencia a un sonido desconocido o que proviene de su propia especie.
Los experimentos de Flower y su equipo demostraron que después de que algunas especies escuchaba la alarma de un drongo en repetidas ocasiones, dejaba de prestarle atención, pero si la alarma era reemplazada por la imitación del canto de un estornino o de otro pájaro, el animal huía de inmediato, permitiendo al drongo robar su alimento.
El equipo de investigadores también registró 688 robos perpetrados por 64 drongos distintos en un periodo de observación de casi 850 horas. En el 49% de los casos, cuando la primera llamada de alarma no provocaba una reacción, por lo que el drongo cambiaba su vocalización para mantener la eficacia del engaño.
Dorothy Cheney, primatóloga de la Universidad de Pensilvania, destaca en un artículo que los drongos demuestran una capacidad impresionante para adaptar su comportamiento según la reacción de sus víctimas. Aunque no se puede afirmar con certeza que estos pájaros tengan conciencia de su engaño, su habilidad para modificar sus acciones de acuerdo con el contexto los convierte en uno de los ejemplos más sofisticados de robo en el reino animal.
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