Le sigarette elettroniche possono causare infiammazioni nel cervello, nel cuore e nei polmoni

Mentre gli effetti sulla salute del tabacco convenzionale sono ben definiti, i dati sui dispositivi di svapo, compresi quelli per le sigarette elettroniche più popolari che hanno alti livelli di nicotina, sono meno stabiliti. Precedenti studi sulle sigarette elettroniche hanno dimostrato cambiamenti fisiologici infiammatori e cardiopolmonari, mentre studi cronici hanno dimostrato effetti extrapolmonari, comprese le alterazioni dei neurotrasmettitori nei percorsi di ricompensa.

Ora, i ricercatori della University of California (UC) School of Medicine di San Diego hanno riferito che l'uso quotidiano di sigarette elettroniche a base di capsule altera lo stato infiammatorio in più sistemi di organi, tra cui cervello, cuore, polmoni e colon. Gli effetti variano anche a seconda del gusto della sigaretta elettronica e possono influenzare il modo in cui gli organi rispondono alle infezioni, come il SARS-CoV-2.

Lo studio, pubblicato sulla rivista eLife, è il primo a valutare i dispositivi a marchio JUUL e i loro aromi in modo multiorganico. «Queste sigarette sono diventate popolari solo negli ultimi cinque anni, quindi non sappiamo molto dei loro effetti sulla salute a lungo termine», ha affermato Laura Crotty Alexander, autrice principale dello studio, professore associato presso la UC San Diego School of Medicine e capo della sezione Pulmonary Critical Care presso Veterans Affari del sistema sanitario di San Diego.

Attualmente, più di 12 milioni di adulti negli Stati Uniti utilizzano sigarette elettroniche, con i più alti tassi di utilizzo tra quelli di età compresa tra 18 e 24 anni. Nonostante la loro popolarità, la ricerca sulle sigarette elettroniche è stata in gran parte limitata agli studi sull"uso a breve termine, dispositivi più vecchi come lo svapo e gli e-liquid con concentrazioni di nicotina significativamente inferiori rispetto ai moderni sistemi basati su cialde ricaricabili.

Il team di ricercatori si è concentrato sul marchio di sigarette elettroniche più importante negli Stati Uniti oggi, JUUL, e sui suoi sapori più popolari: menta e mango. Per modellare l'uso cronico di sigarette elettroniche, i topi giovani adulti sono stati esposti agli spray aromatizzati JUUL tre volte al giorno per tre mesi. I ricercatori hanno quindi cercato segni di infiammazione in tutto il corpo.

Gli autori hanno visto gli effetti più sorprendenti sul cervello, dove sono stati elevati diversi marcatori infiammatori. Ulteriori cambiamenti nell'espressione genica neuroinfiammatoria sono stati osservati nel nucleo accumbens, una regione del cervello fondamentale per la motivazione e l'elaborazione della ricompensa. I risultati sollevano grandi preoccupazioni, hanno detto, poiché la neuroinfiammazione in questa regione è stata collegata ad ansia, depressione e comportamenti di dipendenza, che potrebbero esacerbare ulteriormente l'uso di sostanze e la dipendenza. «Molti utenti di JUUL sono adolescenti o giovani adulti il cui cervello si sta ancora sviluppando, quindi è piuttosto spaventoso sapere cosa potrebbe accadere considerando come ciò potrebbe influire sulla loro salute mentale e sul loro comportamento in futuro», ha avvertito Crotty Alexander.

L'espressione genica infiammatoria è aumentata anche nel colon, in particolare dopo un mese di esposizione alla sigaretta elettronica, che potrebbe aumentare il rischio di malattie gastrointestinali. Al contrario, il cuore ha mostrato livelli ridotti di marcatori infiammatori. Gli specialisti hanno suggerito che questo stato di immunosoppressione potrebbe rendere il tessuto cardiaco più vulnerabile alle infezioni. Sebbene i polmoni non abbiano mostrato segni di infiammazione a livello tissutale, sono stati osservati numerosi cambiamenti nell'espressione genica nei campioni, che richiedono ulteriori studi sugli effetti a lungo termine delle sigarette elettroniche a base di capsule sulla salute dei polmoni, dicono gli scienziati nel loro articolo.

I ricercatori hanno anche scoperto che la risposta infiammatoria di ciascun organo variava a seconda del sapore di JUUL usato. Ad esempio, i cuori dei topi che inalavano spray alla menta erano molto più sensibili agli effetti della polmonite batterica rispetto a quelli che inalavano spray al mango. «Questa è stata una vera sorpresa per noi», ha aggiunto Crotty Alexander. Questo ci dimostra che anche gli stessi aromi chimici stanno causando cambiamenti patologici. Se qualcuno che usa frequentemente sigarette elettroniche JUUL al gusto di mentolo è stato infettato da COVID-19, il suo corpo potrebbe rispondere in modo diverso all'infezione».

Ogni organo ha il proprio ambiente immunitario finemente regolato, quindi interrompere quell'equilibrio attraverso l'uso di sigarette elettroniche potrebbe portare a molti effetti sulla salute a lungo termine, hanno scritto gli autori nella ricerca. «È chiaro che ogni dispositivo e sapore di sigaretta elettronica dovrebbe essere studiato per determinare come influisce sulla salute in tutto il corpo», ha concluso Crotty Alexander.

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