COVID persistente: l'infezione da coronavirus è legata ad un aumentato rischio di neuropatia

La neuropatia periferica è una condizione causata da danni ai nervi e può causare intorpidimento, debolezza e dolore. Può essere una condizione a breve o lungo termine. Da parte sua, l'infezione da SARS-CoV-2 può causare sequele neurologiche dopo la dimissione dall'infezione COVID-19, secondo numerosi studi hanno già confermato, ma la comparsa di sintomi di neuropatia periferica e disfunzione dei nervi cranici era sconosciuta. Un nuovo studio mirava a caratterizzare l'insorgenza e la gravità del dolore e dei sintomi nei pazienti con questa infezione da virus.

Pertanto, il recente studio condotto da ricercatori della University of Washington School of Medicine di St. Louis, ha aggiunto a un numero crescente di prove che, per molti, i problemi di salute legati al COVID-19 persistono più a lungo dell'infezione iniziale . Hanno scoperto che alcune persone infette durante i primi mesi della pandemia hanno manifestato neuropatia periferica (dolore, formicolio e intorpidimento alle mani e ai piedi) durante e dopo l'infezione con il virus SARS-CoV-2.

Nella ricerca che ha coinvolto più di 1.500 partecipanti che sono stati testati per SARS-CoV-2 durante il primo anno di pandemia, i ricercatori hanno scoperto che coloro che sono risultati positivi al virus avevano circa tre volte più probabilità di riferire dolore, intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi rispetto a quelli con negativo test. I risultati sono stati appena pubblicati sulla rivista Pain.

«Diverse infezioni virali, come l'HIV e l'herpes zoster, sono associate alla neuropatia periferica perché i virus possono danneggiare i nervi», ha spiegato l'autore principale Simon Haroutounian, capo della ricerca clinica presso l'Università di Washington Pain Center.

«Abbiamo scoperto che quasi il 30% dei pazienti risultati positivi al COVID-19 ha anche riportato problemi di neuropatia al momento della diagnosi e che tra il 6% e il 7% di loro ha indicato che i sintomi persistevano per almeno due settimane e fino a tre mesi, suggerendo che questo virus può avere effetti persistenti sui nervi periferici».

Haroutounian, che è anche professore associato di anestesiologia e direttore della Divisione di ricerca clinica e traslazionale del dipartimento, ha dichiarato che «alcuni pazienti che hanno rintracciato l'insorgenza dei loro sintomi di neuropatia all'infezione da COVID-19 hanno cercato un trattamento presso l'Università di Washington Pain Center. » Tuttavia, la maggior parte di coloro che hanno partecipato allo studio ha riportato problemi che sono stati classificati come da lievi a moderati e potrebbero non aver cercato aiuto da uno specialista del dolore.

«È importante capire se un'infezione virale è associata ad un aumentato rischio di neuropatia», ha concluso il ricercatore. Nel caso dell'HIV, non ci siamo resi conto che stava causando neuropatia per diversi anni dopo l'inizio dell'epidemia di AIDS. Di conseguenza, a molte persone non è stata diagnosticata la neuropatia o non è stata trattata per il dolore associato al problema».

Il professionista ha avvertito che lo stesso può accadere ora per i pazienti con neuropatia dopo COVID-19. Non esiste una diagnosi accertata di neuropatia correlata a COVID-19, ma Haroutounian ha spiegato che «indipendentemente dalla causa, gli attuali trattamenti per la neuropatia sono in qualche modo simili». Gli specialisti del dolore usano gli stessi tipi di farmaci per trattare la neuropatia periferica, sia essa causata dal diabete o dall'HIV o se il motivo non è chiaro. «C'è un'alta probabilità che saremo ancora in grado di aiutare questi pazienti, anche se al momento non ci sono criteri diagnostici chiari o una sindrome riconosciuta come neuropatia periferica a causa di COVID», ha aggiunto.

Il team di ricerca ha intervistato i pazienti che sono stati testati per COVID-19 presso il campus medico dell'Università di Washington dal 16 marzo 2020 al 12 gennaio 2021. Dei 1556 partecipanti allo studio, 542 sono risultati positivi al COVID-19 e 1014 sono risultati negativi. «Molti di questi ultimi sono stati esaminati perché avevano subito un intervento chirurgico o erano già ricoverati in ospedale con cancro, diabete o altri problemi di salute», ha detto Haroutounian. A causa di questi problemi di salute esistenti, molti di coloro che sono risultati negativi hanno già sperimentato dolore cronico e neuropatia non correlati al COVID-19.

I pazienti nello studio che sono risultati positivi tendevano ad essere più sani e più giovani e il 29% ha riportato sintomi di neuropatia al momento della diagnosi. Ciò è stato confrontato con i problemi di neuropatia in circa il 13% dei partecipanti che tendevano ad avere problemi di salute ma sono risultati negativi al COVID-19. Questo risultato rafforza la possibilità che il virus possa essere correlato ai successivi sintomi della neuropatia periferica.

Poiché lo studio è stato condotto in un unico centro, gli specialisti hanno concluso che sarebbero state necessarie ulteriori ricerche per replicare i risultati. Inoltre, gran parte dei dati sono stati raccolti quando la ricerca clinica ambulatoriale è stata interrotta a causa della pandemia, il che significa che i pazienti nell'analisi sono stati valutati in base alle loro risposte a un sondaggio piuttosto che alle interviste di persona e agli esami fisici.

«Abbiamo anche terminato la nostra raccolta di dati prima che i vaccini si diffondessero e arrivassero le varianti Delta o Ómicron, ed è difficile dire quali effetti possano avere queste variabili», ha concluso lo specialista. Quindi vogliamo seguire alcuni di quei pazienti che hanno sintomi nervosi persistenti e imparare cosa sta causando il loro dolore in modo da poter diagnosticare e trattare meglio questi pazienti in futuro».

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