I paleontologi hanno presentato questo giovedì i resti fossilizzati di un basilosauro, una «balena primitiva» che abitava i mari 36 milioni di anni fa, trovata alla fine del 2021 in un deserto del Perù, hanno annunciato i ricercatori questo giovedì.
«Abbiamo introdotto il nuovo basilosauro peruviano, è il cranio completo di una balena arcaica vissuta 36 milioni di anni fa», ha detto all'AFP il paleontologo Mario Urbina, capo del team che ha scoperto i resti.
Urbina ha indicato che il cetaceo è stato trovato alla fine del 2021 nel deserto di Ocucaje, nella regione di Ica, a circa 350 km a sud di Lima.
L '"Ocucaje Predator», come lo chiamavano i suoi scopritori, era lungo circa 17 metri e si nutriva con i suoi potenti denti di tonni, squali e un gran numero di sardine.
«Questa scoperta è molto importante perché non ci sono altri esemplari simili scoperti al mondo», ha detto il ricercatore dell'Universidad Nacional Mayor de San Marcos, la più antica d'America.
- «Il mare era caldo» -
Da parte sua, il paleontologo Rodolfo Salas-Gismondi ha spiegato che il basilosauro differisce da altre specie note per il grande sviluppo dei suoi denti e le sue dimensioni.
Queste caratteristiche suggeriscono che questo animale fosse probabilmente in cima alla catena alimentare.
«Questa è una scoperta straordinaria a causa del suo ottimo stato di conservazione. È un predatore dei mari del mondo, questo animale è stato uno dei più grandi predatori del suo tempo. È una balena primitiva», ha detto Salas-Gismondi all'AFP.
«A quel tempo il mare peruviano era caldo, non faceva freddo come lo è oggi. Grazie a questo tipo di fossili possiamo ricostruire la storia del mare peruviano», ha aggiunto il capo del Dipartimento di Paleontologia dei Vertebrati presso il Museo di Storia Naturale.
I primi cetacei si sono evoluti da animali terrestri circa 55 milioni di anni fa.
Nel tardo Eocene (tra 56 milioni e 34 milioni di anni fa), i cetacei si erano già completamente adattati alla vita marina e si aggiravano in quasi tutti gli oceani del mondo. A quel tempo, le balene non si erano ancora evolute e quasi tutti i cetacei erano macro predatori marini, secondo gli studiosi.
Il deserto di Ocucaje è un luogo ricco di fossili, secondo i ricercatori.
«Grazie ai fossili di Ocucaje possiamo riscoprire la storia del mare peruviano. Abbiamo un record di 42 milioni di anni di evoluzione e specie marine», ha spiegato Salas-Gismondi.
Fossili di balene nane a quattro zampe, delfini, squali e altre specie del periodo Miocene (tra 5 e 23 milioni di anni fa) sono stati scoperti nello stesso deserto più di due decenni fa.
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