Comment fonctionne l'oubli dans le cerveau, selon les experts de Harvard

L'oubli peut être une bénédiction et une malédiction. Certains qui ont vécu un événement traumatisant semblent incapables d'oublier, tandis que d'autres semblent tout oublier trop rapidement.

De tels dilemmes ont amené les neuroscientifiques à se demander comment fonctionne réellement l'oubli dans le cerveau et s'il peut être accéléré ou ralenti. Ils sont encore loin de comprendre suffisamment le processus pour apporter des réponses. Mais un groupe de chercheurs dirigé par Harvard se rapproche un peu plus.

Dans une nouvelle étude, des scientifiques qui ont utilisé des vers C. elegans, un organisme modèle pour la recherche sur le cerveau, ont découvert que l'oubli n'annule pas ou n'efface pas les changements dans le cerveau résultant de l'apprentissage, car certaines théories le suggèrent.

D'autre part, l'oubli génère un nouvel état du cerveau qui est différent de celui qui existait avant l'apprentissage ou de celui qui existe alors que le comportement appris est encore mémorisé. En d'autres termes, ce qui est oublié ne disparaît pas complètement et peut être réactivé par une sorte de saut initial.

« Après avoir oublié, nous pouvons souvent nous souvenir de ce que nous avons appris auparavant, et notre cerveau n'est plus dans un état naïf », a expliqué Yun Zhang, professeur de biologie organique et évolutive et membre du Harvard Center for Brain Science. « Si nous organisons une fête, puis, plusieurs mois plus tard, nous oublions vraiment : « Quand ai-je célébré cette fête ? Qui y a participé ? » Et puis votre ami peut dire : « Souvenez-vous de ceci et de cela. Souviens-toi que nous avons chanté une chanson pour toi. » Soudain, tu te souviendras, n'est-ce pas ? »

La recherche, publiée dans Science Advances, jette un nouvel éclairage sur la façon dont l'oubli se produit dans le cerveau au niveau du système et sur les molécules que les chercheurs ont découvert semblent capables de l'accélérer ou de le ralentir.

La base du travail pourrait un jour être utilisée pour comprendre les problèmes de santé mentale dans lesquels l'oubli tourne mal, qu'il se produise trop lentement ou trop rapidement. Il pourrait, par exemple, avoir des clés pour traiter des troubles tels que le stress post-traumatique, où les souvenirs aversifs persistent de manière agressive.

« Les mécanismes fournis par cette étude nous donneraient des points d'entrée pour réfléchir à ce qui aurait pu mal tourner avec ces maladies neurologiques », a déclaré Zhang. « Cela nous aide à émettre des hypothèses sur les molécules et les processus impliqués, ainsi que sur l'activité des neurones qui sont importants pour l'oubli, et à proposer des moyens de comprendre la pathologie des maladies neurologiques associées. »

L'oubli fait partie du fonctionnement normal du cerveau en raison de la capacité limitée du cerveau. De nombreuses recherches ont été faites sur la façon dont les souvenirs se forment, mais moins de recherches ont été faites sur la nature de l'oubli ou sur la façon dont il se produit dans le cerveau. Certaines études suggèrent que lorsqu'un souvenir est oublié, il est simplement effacé et l'apprentissage est perdu. Une autre possibilité est que la mémoire et l'apprentissage deviennent plus difficiles d'accès pendant le processus d'oubli mais restent en quelque sorte.

Les travaux des membres du laboratoire de Zhang, dirigés par des universitaires postdoctoraux He Liu et Taihong Wu, et des collaborateurs penchent vers cette dernière théorie. Les chercheurs ont appris aux vers à s'identifier par leur odeur et à éviter une souche de bactéries infectieuses qui les rendent malades. Mais une heure plus tard, les vers ont oublié. Les chercheurs ont ensuite analysé l'activité cérébrale de ces vers et les gènes exprimés dans leur système nerveux.

Par rapport aux vers qui n'avaient jamais appris de comportement ou qui venaient de terminer leur formation, les chercheurs ont constaté que l'activité neuronale et l'expression génique des vers qui oubliaient le comportement ne revenaient pas à l'état naïf d'avant ou ne coïncidaient pas avec l'activité des vers. qui venait d'être formé. Ils étaient différents.

Les scientifiques ont également analysé si les vers qui avaient oublié l'entraînement pouvaient s'en souvenir, et la réponse a été que cela semble être le cas. Normalement, il faut trois à quatre heures pour entraîner les vers, mais ceux qui étaient recyclés ont terminé le processus en trois minutes environ. « Il y a encore des traces de mémoire dans son cerveau qui peuvent être éveillées, qui peuvent être réactivées », a déclaré Zhang.

La spécialiste et ses collègues prévoient utiliser cette étude comme point de départ pour une étude plus approfondie des mécanismes de l'oubli et de la façon dont elle peut éventuellement être appliquée aux problèmes de santé mentale. « Ce n'est que le début de la compréhension de l'oubli, un processus cérébral essentiel pour les activités quotidiennes », a-t-il conclu.

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