La coopération entre les oiseaux et les abeilles, le secret le mieux gardé pour obtenir un bon café

Des chercheurs du Centre agronomique tropical de recherche et d'enseignement de Turrialba (Costa Rica) ont révélé que les grains de café sont plus gros et plus abondants lorsque les oiseaux et les abeilles se réunissent pour polliniser et protéger les plantes. Certains de ces aides ailés parcourent des milliers de kilomètres et, sans eux, les producteurs de café connaîtraient une baisse de 25 % des rendements, selon l'étude publiée dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).

« Jusqu'à présent, les chercheurs calculaient généralement les avantages de la nature séparément, puis les additionnaient simplement », a déclaré Alejandra Martinez-Salinas, qui a dirigé l'étude. « Mais la nature est un système interactif, plein de synergies et de compromis importants. Nous avons montré l'importance écologique et économique de ces interactions, lors de l'une des premières expériences à des échelles réalistes sur de vraies fermes », a ajouté le spécialiste.

Dans son étude, l'équipe a utilisé des expériences réelles dans 30 fermes de café pour évaluer les contributions de la pollinisation des abeilles et de la lutte contre les ravageurs des oiseaux. « Les évaluations précédentes des services écologiques individuels peuvent en fait sous-estimer les avantages que la biodiversité apporte à l'agriculture et au bien-être humain », a déclaré Taylor Ricketts, du Gund Institute for the Environment de l'Université du Vermont. Et d'ajouter : « Ces interactions positives signifient que les services écosystémiques sont plus précieux ensemble que séparément ».

Les chercheurs ont utilisé une combinaison de grands filets et de petits sacs en dentelle pour tester quatre scénarios sur les 30 fermes de café : uniquement l'activité des oiseaux, uniquement l'activité des abeilles, aucune activité des oiseaux ou des abeilles et un environnement naturel où les oiseaux et les abeilles travaillaient ensemble. Au cours de chaque scénario, l'équipe a testé la nouaison, le poids et l'uniformité des fruits.

Les résultats ont révélé que ces trois facteurs étaient plus importants lorsque les oiseaux et les abeilles travaillaient ensemble. Et dans le scénario où il n'y a pas eu d'activité d'oiseaux ou d'abeilles, le rendement moyen a diminué de près de 25 %, évalué à environ 1 066 dollars américains (812£) par hectare.

Dr. Natalia Aristizabal, doctorante à l'Institut Gund pour l'environnement de l'UVM et à la Rubenstein School of Environment and Natural Resources, a déclaré : « L'une des principales raisons pour lesquelles nous mesurons ces contributions est d'aider à protéger et à conserver les nombreuses espèces dont nous dépendons, et que parfois, nous tenons cela pour acquis. Les oiseaux, les abeilles et des millions d'autres espèces soutiennent nos vies et nos moyens de subsistance, mais ils font face à des menaces telles que la destruction de l'habitat et le changement climatique. »

Les oiseaux qui contrôlent les ravageurs des caféiers au Costa Rica ont migré à des milliers de kilomètres du Canada et des États-Unis. L'équipe espère maintenant étudier comment l'évolution des paysages agricoles affecte la capacité des oiseaux et des abeilles à apporter des avantages à la production de café.

L'étude intervient peu de temps après que des scientifiques ont affirmé qu'une espèce africaine « oubliée » de café poussant à des températures plus élevées pourrait sauver l'industrie du café. Selon les experts, le Coffea stenophylla de Sierra Leone peut tolérer des températures plus élevées que l'Arabica, le café le plus populaire au monde.

Mais l'espèce possède également une saveur supérieure, avec des notes de pêche, de cassis, de mandarine, de chocolat, de caramel et de sirop de fleur de sureau. Selon les dégustateurs professionnels, son goût ressemble un peu à celui de « l'Arabica haut de gamme ». C. stenophylla, également connu sous le nom de « café des hautes terres de la Sierra Leone », est une espèce rare et menacée qui a été redécouverte à l'état sauvage dans ce pays d'Afrique de l'Ouest en 2018. Après le succès des dégustations professionnelles, les scientifiques espèrent qu'elle sera bientôt cultivée commercialement pour « préparer l'avenir » de la boisson contre le changement climatique.

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