Touches sur les pistes de karting et déclarations de croisement : c'est ainsi qu'est né le duel entre Verstappen et Leclerc, qui a aujourd'hui un charme sur la Formule 1

Le duel entre Max Verstappen (Red Bull) et Charles Leclerc (Ferrari) a volé la vedette au début de la saison de Formule 1. Les deux ont 24 ans et il est possible que ces batailles durent longtemps : le face-à-face connaîtra son troisième épisode de 2022 ce week-end lors du Grand Prix d'Australie. Mais cette main dans la main est née il y a dix ans, lorsque les deux se sont battus dans divers championnats de karting. Il y avait des touches et même des déclarations épicées et ironiques quand ils étaient adolescents.

Au cours des 72 années du Máxima, des duels ont marqué son histoire. Depuis ses débuts avec Juan Manuel Fangio vs Alberto Ascari. Au cours de la décennie suivante, c'est au tour de Graham Hill contre Jim Clark. Dans les années 1970 avec Jackie Stewart vs Emerson Fittipaldi et Niki Lauda contre James Hunt. Dans les années 1980 et au début des années 90, ce fut le plus difficile de tous les temps, Ayrton Senna vs Alain Prost. Plus tard, ceux que Michael Schumacher a eus avec Jacques Villeneuve (1997) et Mika Hakkinen (1998/1999) avec Fernando Alonso (2005/2006) ont été développés. Les dernières années ont été marquées par celles que Lewis Hamilton a joué avec Sebastian Vettel, en partie en 2017, 2018 et 2019 ; et la dernière en anglais avec Verstappen, qui a défini le titre 2021 en faveur des Néerlandais.

La particularité de Verstappen vs Leclerc est que les deux se connaissent depuis leur plus jeune âge. Aujourd'hui, ils se montrent avec la maturité et le professionnalisme qui accompagnent le fait d'être dans le grand cirque. Sans être amis, il y a un respect mutuel et cela a été démontré par le salut entre les deux après le combat sur la piste qu'ils ont eue en Arabie Saoudite à la dernière date. Au départ à Bahreïn, ils se sont également battus pour la victoire. Charles atteint cette troisième date en Australie en tant que leader du championnat (45 points) et Max est troisième (25). Parmi eux, l'autre ferrariste Carlos Sainz (33 ans).

Tous deux étaient des représentants des programmes de développement de pilotes de Red Bull, dans le cas de Verstappen, et de Ferrari, du côté Leclerc. Depuis que le Monégasque a fait ses débuts à la Scuderia en 2019, il y a eu des matches en piste avec les Néerlandais, comme celui qui a eu lieu en Autriche. Ils sont issus de la génération des simulateurs, mais leur entraînement le plus fort a eu lieu en karting, l'école par excellence du sport automobile, où ont eu lieu leurs premières batailles. Avec différents styles, des étincelles ont été dessinées : Verstappen, plus agressif, et Leclerc, plus conservateur, mais pas moins rapide.

Ce sont tous deux des enfants de pilotes. Le célèbre Hervé Leclerc entre 1983 et 1988 a couru 22 courses en Formule 3 et Jos Verstappen a participé à la F1 entre 1994 et 2003. Charles (16/10/1997) n'a que 16 jours de moins que Max (30/09/1997), mais il a commencé le karting à l'âge de huit ans, alors que Max à quatre ans et demi en a déjà pris un et il était toujours accompagné de son père, qui avait des méthodes strictes à ses débuts.

Cependant, au niveau international, les deux ont fait leurs débuts en karting international au KF3 en 2010, une catégorie réservée aux garçons âgés de 11 à 15 ans. L'un des témoins directs de ces batailles est Armando Filini, manager du Maranello Kart, la première équipe pour laquelle Leclerc a couru. « Ils se battaient toujours. Peu importe qu'ils participent à égalité ou à une finale, qu'il pleuve ou que la piste soit sèche. Une fois, nous étions à Genk, en Belgique, pour les premiers essais libres, et ils se sont mis sur la bonne voie. Charles et Max se sont rencontrés, ont commencé à se pousser et ont failli se frapper, avec le risque d'être laissés de côté. Jos Verstappen et moi avons été collés à la clôture pour les regarder et il s'est retourné et m'a dit : 'Ces deux-là se battront pour toujours. Ils se battront même en F1 ′. Une prophétie », a-t-il rappelé en dialogue avec La Gazzetta dello Sport.

Les deux font partie d'un jeune garde qui comprend également Lando Norris (McLaren), Esteban Oçon (Alpine), George Russell (Mercedes), Lance Stroll (Aston Martin), Alex Albon (Williams) et Mick Schumacher (Haas), entre autres. Mais la combativité à l'extrême à cette époque dans les karts à pédales entre Leclerc et Verstappen a rendu impossible le mot amitié, du moins pour Charles. « Je connais Esteban Oco lors du championnat de France de karting 2005. J'ai eu un incident avec lui, mais ensuite nous sommes devenus de grands amis. J'ai rencontré Max en 2010, mais nous ne sommes pas amis après quelques épisodes dans les karts », a-t-il révélé dans un article paru dans Mundo Deportivo. Sur les réseaux sociaux de chacun, il n'y a pas de photos de l'ère du karting.

L'un des épisodes les plus connus dans le monde du karting a été celui qui a joué en 2012, à Nantes, en France, sur le circuit de Val D'Argenton, où s'est déroulée l'une des courses décisives du Championnat d'Europe WSK Euro Series, les deux se disputant le titre. C'était une compétition difficile car il a plu et Leclerc a montré ses cartes et je n'hésite pas à toucher Verstappen après une tentative de dépassement. Dans une vidéo publiée sur YouTube par le site spécialisé TKart Magazine, les témoignages des deux ont été recueillis, avec des visages très différents. Max est vu à côté de son père, avec le visage de peu d'amis, comme chaque fois que son fils n'a pas gagné. « C'est injuste. Vous n'avez pas agi correctement. Je menais et à la fin il m'a frappé et m'a laissé hors de la piste. Ce n'est pas juste, hein », a déclaré un Verstappen en colère. De son côté, beaucoup plus calme, Leclerc a voulu baisser les décibels et avec le visage d'un « pauvre petit ange », il a dit qu'il ne s'agissait que « d'un incident de course ». Il voulait le minimiser, mais les deux ont été exclus par des manœuvres dangereuses au détriment de l'adversaire.

Le Championnat d'Europe KF2 en 2012 a finalement été laissé à Leclerc, bien qu'en 2013 Verstappen ait remporté le titre mondial dans la catégorie la plus importante, la KZ (vidéo 1 de la note). Le titre œcuméniques de karting est ce qu'Ayrton Senna a toujours voulu gagner et n'a pas pu gagner. Leclerc avait déjà été capturé par Nicolas Todt, fils de Jean Todt, l'ancien patron de Ferrari à l'époque de Michael Schumacher et qui vient de quitter la présidence de la Fédération internationale de l'automobile (FIA). Alors que Verstappen a concouru avec l'équipe Bresciano CRG, avec les moteurs préparés par son père Jos.

Alors que l'Italien Dino Chiesa, un gourou du karting qui a guidé des coureurs comme Lewis Hamilton et Nico Rosberg, était un observateur impartial de ces luttes : « Max a toujours été un peu plus rapide que Charles et aussi plus agressif. Il n'a jamais enlevé son pied de l'accélérateur, il a plutôt marché sur vous, mais il a dû gagner à tout prix. Leclerc a été un gagnant, mais avec un caractère différent. Je le comparerais à Rosberg, même s'il est peut-être plus talentueux, alors que Verstappen me rappelle Hamilton », a-t-il aussi déclaré à La Gazzetta dello Sport.

Le titre mondial de karting de Verstappen l'a catapulté à Red Bull, en 2014, il a atteint la Formule 3 et en 2015, à seulement 17 ans, il a fait ses débuts en F1 avec Toro Rosso (aujourd'hui Alpha Tauri). Alors que Leclerc a fait un chemin plus progressif et est passé à la Formule Renault et a remporté le titre de GP3 en 2016 et de F2 en 2017, alors qu'il était déjà entré sur l'orbitale de Ferrari. Il a été créé à La Máxima en 2018 avec Alfa Romeo et en 2019, il a déménagé à la Scuderia et a été partenaire de Vettel. « Charles est calme à l'extérieur de la voiture, mais à l'intérieur, il a un style très agressif. Il est beaucoup plus agressif que Vettel, beaucoup plus, mais il a de la jeunesse et de la vitesse », a été défini par l'ancien ingénieur Ferrari et actuel commentateur Movistar F1 Toni Cuquerella dans des témoignages publiés par Mundo Deportivo.

En 2022, Ferrari possède une voiture très compétitive et a permis à Leclerc de remporter le premier rendez-vous à Bahreïn et d'être candidat au titre. Mais Red Bull, après ses défaillances mécaniques au démarrage, s'est redressée en Arabie Saoudite et Verstappen l'a emporté. Le mano a mano est installé et pour l'instant les deux se préparent pour concourir pour la couronne. En karting, ils ont écrit les premières pages de leurs batailles et jouent maintenant le rôle principal dans le grand duel du présent et du futur de la F1.

VERSTAPPEN ET LECLERC EN KARTING

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