La tubería de aguas residuales de 72 pulgadas de diámetro que sufrió una ruptura y derramó millones de galones de desechos sin tratar en el río Potomac volvió a funcionar el sábado 14 de marzo de 2026, tras culminar reparaciones de emergencia y pruebas extensas.
Según la agencia de noticias Associated Press, la autoridad responsable del sistema de agua y alcantarillado de Washington, DC Water, informó que el flujo fue restablecido y que la restauración incluyó el completo vaciado y limpieza del canal Nacional Histórico Chesapeake & Ohio, una de las áreas más afectadas por el incidente.
El impacto provocó una catástrofe ambiental que se convirtió en eje de disputa política y llevó a la alcaldesa del Distrito de Columbia, Muriel Bowser, a declarar la emergencia y solicitar asistencia federal de inmediato.
El incidente derramó 250 millones de galones de aguas residuales y provocó litigios colectivos
Según la agencia de noticias Associated Press, la grieta se produjo el 19 de enero de 2026 en el tramo del Potomac Interceptor situado en el condado de Montgomery, Maryland, a lo largo de Clara Barton Parkway y bordeando el canal Nacional Histórico Chesapeake & Ohio.
En solo cinco días, 250 millones de galones de aguas residuales sin tratar se vertieron directamente en el río, generando preocupación por el contagio de bacterias peligrosas para los usuarios recreativos del Potomac, aunque el abastecimiento de agua potable nunca estuvo amenazado.
La crisis desencadenó el 6 de marzo una demanda colectiva en el tribunal federal de Greenbelt, Maryland, presentada por Nicholas Lailas, un residente de Virginia y usuario recreativo del río, quien acusa a DC Water de negligencia.
Según la demanda citada por la agencia de noticias Associated Press, se reclaman compensaciones para quienes vieron afectados sus derechos de propiedad y disfrute del Potomac, aunque el monto específico no fue detallado en el escrito inicial.
Entre las consecuencias inmediatas, las actividades de pesca, navegación y otros usos recreativos en el río se sometieron a estricta vigilancia, dadas las preocupaciones sobre la contaminación bacteriana.
El área afectada abarca zonas que forman parte de la cuenca de abastecimiento de agua para los distritos de Columbia, el condado de Montgomery y el condado de Arlington en Virginia.
El evento tensó la relación política y activó compromisos de reparación ecológica
La respuesta institucional fue rápida. Donald Trump, presidente de Estados Unidos, autorizó la asistencia federal tras criticar a los líderes demócratas de Maryland, Washington y Virginia por su tardanza en solicitar ayuda, según reportó Associated Press.
La declaración de emergencia por parte de Bowser, realizada el 18 de febrero, destrabó recursos federales esenciales para frenar el daño ambiental y atender la restauración de la infraestructura sanitaria.
Betsy Nicholas, presidenta de la ONG dedicada a la protección del río Potomac, Potomac Riverkeeper Network, subrayó el riesgo que la ruptura representaba para el sistema de agua potable de la región y remarcó la necesidad de evaluaciones ecológicas y estrategias de remediación, como soluciones naturales mediante mejillones de agua dulce y vegetación acuática nativa. Nicholas advirtió en la agencia de noticias Associated Press: “Es fundamental que recibamos garantías de que esto no volverá a ocurrir”.
Las maniobras de recuperación no terminaron: aunque la tubería principal volvió a operar, otros trabajos sobre el sistema y las inspecciones de seguridad ambiental continuarán durante varios meses, según DC Water. Para informar a la comunidad y mantener la transparencia, la empresa sanitaria realiza reuniones públicas en localidades como Bethesda (Maryland) y Alexandria (Virginia), detalló la agencia de noticias Associated Press.
Las autoridades evalúan el alcance ecológico tras la restauración del flujo
La colaboración entre DC Water, la Agencia de Protección Ambiental y entes estatales se centra ahora en analizar el impacto ecológico del vertido, restaurar las zonas degradadas y prevenir futuros incidentes en el sistema de aguas residuales.
Según el testimonio de Noel Boxer, oficial de asuntos exteriores de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), tras el restablecimiento del flujo y la apertura de las compuertas del interceptor, la vigilancia de la calidad del agua es prioritaria en los próximos meses.
DC Water confirmó que “desde el 19 de enero las cuadrillas trabajaron sin pausa para estabilizar el sitio y proteger el río Potomac”, de acuerdo con su publicación oficial citada por la agencia de noticias Associated Press.