El consumo de alimentos ultraprocesados puede reducir la esperanza de vida en más de un 10%, de acuerdo con un estudio reciente que analizó a más de 500.000 personas durante casi 30 años. El riesgo se eleva al 15% para los hombres y al 14% para las mujeres, incluso después de ajustar los datos, afirmó Erikka Loftfield, investigadora del Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, Maryland (Estados Unidos), así lo detalló 7 News Miami.
En el estudio, los participantes que consumían altos niveles de alimentos ultraprocesados destacaron las bebidas demasiado procesadas como las más frecuentes en su dieta. “Los refrescos dietéticos fueron los principales contribuyentes al consumo de alimentos ultraprocesados. El segundo fueron los refrescos azucarados”, explicó Loftfield. Además, los granos refinados, como panes y productos horneados ultraprocesados, también eran populares entre los encuestados.
Según Carlos Monteiro, profesor emérito de nutrición y salud pública en la Universidad de São Paulo, Brasil, este estudio es otro que confirma la asociación entre la ingesta de alimentos ultraprocesados y la mortalidad por todas las causas, especialmente enfermedades cardiovasculares y diabetes tipo 2. Monteiro no participó en este estudio, pero sí varios miembros de su sistema de clasificación NOVA, que categoriza los alimentos según sus niveles de procesamiento.
El sistema NOVA clasifica los alimentos desde no procesados o mínimamente procesados hasta ultraprocesados. Los ultraprocesados incluyen ingredientes que rara vez se utilizan en cocina, como conservantes, emulsionantes, colorantes y edulcorantes artificiales, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.
El estudio preliminar, presentado en la reunión anual de la Sociedad Americana de Nutrición en Chicago, analizó datos de dieta de casi 541.000 estadounidenses de entre 50 y 71 años, recopilados en 1995. Los investigadores vincularon estos datos con las tasas de mortalidad en las siguientes dos o tres décadas. Aquellos en el percentil más alto de consumo de alimentos ultraprocesados tenían mayores probabilidades de morir por enfermedades cardíacas o diabetes. Sin embargo, a diferencia de otros estudios, este no encontró un aumento en la mortalidad relacionada con el cáncer.
Loftfield destacó que ciertos alimentos ultraprocesados presentan riesgos mayores que otros. “La carne altamente procesada y los refrescos fueron dos de los alimentos ultraprocesados más fuertemente asociados con el riesgo de mortalidad”, aseguró. Las bebidas dietéticas, al contener edulcorantes artificiales como aspartamo y acesulfame de potasio, también están asociadas con un mayor riesgo de muerte prematura por enfermedad cardiovascular y otros problemas de salud.
Las Guías Alimentarias para Estadounidenses ya recomiendan limitar el consumo de bebidas azucaradas. Un estudio de marzo de 2019 encontró que las mujeres que bebían más de dos porciones al día de bebidas azucaradas tenían un riesgo 63% mayor de muerte prematura comparado con las que las bebían menos de una vez al mes. Para los hombres, el riesgo era un 29% mayor.
El estudio también señaló que las carnes procesadas, como el tocino, salchichas y jamón, están asociadas con cáncer intestinal y estomacal, enfermedades cardíacas, diabetes y muerte prematura. “La evidencia de este nuevo estudio indica que la carne procesada puede ser uno de los alimentos más insalubres”, afirmó Rosie Green, profesora de medioambiente, alimentación y salud en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Además, el estudio encontró que las personas que consumían más alimentos ultraprocesados eran generalmente más jóvenes y pesaban más, además de tener una peor calidad de dieta en general. Sin embargo, estos factores no explicaban totalmente el riesgo, ya que incluso las personas con peso normal y una mejor dieta también enfrentaban riesgos de muerte prematura debido a los alimentos ultraprocesados.
Una limitación del estudio es que los datos dietéticos se recopilaron solo una vez hace aproximadamente 30 años, lo que puede afectar la precisión de los resultados, según Green. Sin embargo, dado que la producción de alimentos ultraprocesados ha aumentado significativamente desde mediados de los años 90, es probable que el riesgo esté subestimado. “Es probable que la ingesta haya aumentado con el paso de los años”, indicó Loftfield.
Un estudio publicado en mayo halló resultados similares: un mayor riesgo de muerte prematura y por enfermedad cardiovascular entre más de 100.000 profesionales de la salud que consumieron alimentos ultraprocesados. “La ingesta diaria de bocadillos salados envasados y postres a base de lácteos, como el helado, se ha duplicado esencialmente desde los años 90″, afirmó Mingyang Song, profesor asociado de epidemiología clínica y nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard.
Para mitigar estos riesgos, Loftfield recomienda elegir más alimentos mínimamente procesados y prestar atención a los niveles de sodio y azúcares añadidos en las etiquetas de información nutricional.