Entre 500.000 y 600.000 personas sufren de demencia en España, siendo el Alzheimer la enfermedad más frecuente (entre el 50 y el 70% de los casos). Según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), en 2050 existirán cerca de un millón de casos. En todo el mundo, son más de 60 millones de personas las que conviven con la enfermedad.
Para enfrentar este problema de salud pública, la prevención es clave. Se estima que hasta un 45% de los casos de demencia podrían evitarse reduciendo la exposición a 14 factores de riesgo modificables, muchos de los cuales están relacionados con el estilo de vida. Estos incluyen la obesidad, la falta de ejercicio, el tabaquismo y otros comportamientos que comienzan a manifestarse desde la adolescencia y persisten a lo largo de la vida adulta.
Si bien las estrategias actuales de prevención suelen centrarse en la mediana edad, investigaciones emergentes sugieren que los esfuerzos podrían ser más efectivos si se inician mucho antes. Por tanto, científicos como Scott Chiesa, investigador principal en el Alzheimer´s Research UK, se han centrado en averiguar cuál es la edad óptima para comenzar.
La infancia, una etapa crucial
Desde la perspectiva del desarrollo humano, los primeros años de vida juegan un papel crucial en la configuración del riesgo de demencia en la edad adulta y más tarde en la vida. Por ejemplo, estudios longitudinales indican que la obesidad, la hipertensión arterial y otros factores de riesgo que contribuyen a la demencia pueden establecerse firmemente durante la adolescencia y persistir en la edad adulta. Modificar estos hábitos establecidos es difícil y puede no ser tan efectivo como prevenirlos desde el principio.
De hecho, hay evidencia creciente que sugiere que las bases de la demencia podrían remontarse incluso a la infancia o al período prenatal. Nuestro cerebro pasa por fases críticas de desarrollo, y los efectos adversos en estas etapas tempranas podrían tener repercusiones significativas en la salud cerebral a lo largo de la vida.
Además, las investigaciones en neurociencia revelan que ciertos cambios estructurales y funcionales en el cerebro asociados con la demencia pueden estar vinculados más estrechamente con la exposición temprana a factores de riesgo que con el estilo de vida actual. Este hallazgo sugiere que la prevención de la demencia debe considerarse como un objetivo a lo largo de toda la vida, no solo como una medida reactiva en la vejez.
Aunque la atención actual se centra en la mediana edad para intervenir contra la demencia, la evidencia apunta a la importancia crucial de abordar los factores de riesgo desde etapas mucho más tempranas de la vida. La prevención efectiva podría requerir políticas de salud pública y estrategias educativas que comiencen desde la infancia, asegurando así un enfoque holístico y proactivo hacia la salud cerebral a lo largo de la vida. De esta manera, invertir en la salud cerebral desde una edad temprana podría no solo reducir la incidencia de demencia, sino también aliviar el peso económico y emocional que esta enfermedad impone a individuos, familias y sistemas de atención médica en todo el mundo.
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