Despega en Londres el primer avión transatlántico propulsado con aceite de cocina

Un avión de la aerolínea Virgin Atlantic ha despegado este martes del aeropuerto londinense de Heathrow en dirección al JFK de Nueva York. La aeronave está realizando este trayecto propulsada por un combustible muy poco usual en el mundo de la aviación: su motor funciona esta vez a partir de componentes como el aceite de cocina usado o la grasa animal.

Se trata de combustible sostenible de aviación (SAF por sus siglas en inglés), fabricado a partir de residuos y desechos de la economía circular que está dando grandes avances en el mundo de la descarbonización. Es de hecho la primera vez que se utiliza en un vuelo comercial de tanta duración.

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“La descarbonización de la aviación es uno de los mayores retos a los que se ha enfrentado nuestra industria. Requiere cambios a tal escala que algunos dicen que es demasiado difícil, demasiado complicado para hacerse realidad. Nosotros no estamos de acuerdo”, afirma Virgin Atlantic en un comunicado.

El vuelo, apodado Flight100, ha despegado tras un año de exhaustivos estudios, en los que ha colaborado con entidades como la Universidad de Sheffield, el fabricante de motores Rolls-Royce o el propio Gobierno británico, que ha financiado parte del proyecto.

El vuelo ha salido de Londres a las 12:30 horas (horario español) y realizará el trayecto impulsado al 100% con el combustible SAF, lo que reduce en un 70% las emisiones de CO2 en los aviones, según la compañía. Algo que ha corroborado el ministro británico de Transporte, Mark Harper, en la BBC. Para Harper este logro supone “un gran paso adelante” y “una medida realmente importante junto con otras tecnologías para asegurar que se puede volar y proteger el medioambiente”.

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El experimento “muestra cómo podemos tanto descarbonizar el transporte como lograr que los pasajeros continúen viajando cuando y a donde quieran”, ha asegurado Harper en sus redes sociales.

El combustible sostenible, ¿el futuro de la aviación?

En una nota de prensa, la compañía aérea se ha declarado “en una misión para alcanzar las emisiones cero en 2050″. Según Virgin Atlantic, “se espera que SAF juegue un papel crucial” en este objetivo que tienen. El Flight100 ha necesitado 60 toneladas de SAF, repartidos entre los ensayos y el propio vuelo, a cargo de un Boeing 787. En total, el avión recorrerá 5.701,906 kilómetros, en un trayecto que ronda las ocho horas de duración. “Historia a 38.000 pies (de altura)”, ha celebrado la aerolínea en sus redes sociales.

Con estas necesidades para un solo vuelos, todo parece apuntar a que, por el momento, la producción de SAF no alcanza a las demandas del sector. El propio director ejecutivo de Virgin Atlantic, Shai Weiss, ha admitido en Financial Times que “simplemente no hay suficiente SAF”. “Está claro que para conseguir alcanzar una producción en escala, necesitamos ver un aumento significativo en la inversión”, ha añadido a la publicación británica.