Los magnates silenciosos que impulsan el auge de África

En cierto modo, Mo Dewji es una anomalía. Este carismático magnate es actualmente el único multimillonario de África Oriental y el más joven del continente. Según los estándares de discreción de los titanes corporativos africanos, este hombre de 51 años se siente cómodo bajo los reflectores. El Sr. Dewji concede entrevistas con facilidad, incluyendo una reciente a The Economist. Publica con frecuencia para sus más de 2 millones de seguidores en X.

En otros aspectos, el Sr. Dewji, propietario de M e TL Group, un conglomerado tanzano fundado por su padre en la década de 1970, es un ejemplo típico. La mayoría de las grandes empresas africanas se ajustan a este modelo de negocios diversificados y de propiedad familiar. Los líderes nacionales están en auge. “Estamos empezando a ver conglomerados cada vez más grandes controlados por africanos”, afirma Acha Leke, presidente de McKinsey para África. La consultora señala que dos tercios de las empresas del continente con ingresos anuales superiores a 1.000 millones de dólares son ahora de propiedad y sede local; las filiales de las multinacionales extranjeras que antaño dominaban el panorama empresarial africano representan apenas el 30 %. Los grandes conglomerados nacionales han acompañado el crecimiento industrial en todas partes, desde la Edad Dorada estadounidense hasta la Corea del Sur de la posguerra y la India contemporánea. Por lo tanto, este cambio podría resultar transformador.

Para muchos observadores externos, el auge de las empresas africanas tiene una sola cara: Aliko Dangote, el hombre más rico de África . Este industrial nigeriano, cuyos intereses abarcan desde el cemento hasta los fertilizantes en 17 países africanos, inauguró la refinería de petróleo más grande del continente en 2023. Tiene planes para construir una segunda en Kenia. Para 2030, aspira a que el Grupo Dangote se convierta en la primera empresa africana en alcanzar los 100.000 millones de dólares.

Otros le pisan los talones. En Nigeria, se enfrenta a un rival, Abdul Samad Rabiu, fundador de BUA Group y heredero de otra dinastía industrial de la ciudad norteña de Kano. El Sr. Rabiu, quien al igual que el Sr. Dangote hizo su fortuna con el cemento, así como con el azúcar y otros bienes de consumo, fue nombrado la segunda persona más rica de África en mayo, cuando Bloomberg valoró su patrimonio neto en alrededor de 19.000 millones de dólares. (Desde entonces, esa cifra ha caído a unos 14.000 millones de dólares). Él también tiene ambiciosos planes de expansión, por ejemplo, convertir su filial, BUA Foods, en el mayor fabricante de alimentos de Nigeria para 2027. En Tanzania, el Sr. Dewji busca convertir a M e TL en una empresa de 10.000 millones de dólares para 2030, en parte impulsando la minería y el procesamiento de minerales. A largo plazo, según declaró a The Economist, quiere transformarla en una empresa de comercio electrónico.

La atención prestada al Sr. Dangote refleja que las grandes empresas industriales como la suya siguen siendo una rareza en África. En 2022, McKinsey contabilizó 345 empresas con ingresos superiores a los mil millones de dólares. (Actualmente solo hay 26 más). Según el último Informe de Riqueza de África, un análisis anual de la riqueza privada del continente, 25 de los 28 multimillonarios africanos actuales provienen de cuatro de sus cinco economías más grandes. “Es muy difícil crear un negocio multimillonario si no se está en Nigeria, Sudáfrica o Egipto”, afirma el Sr. Leke. (El cuarto país es Marruecos).

Aún menos empresas de este tipo son propiedad de africanos negros. En África oriental, muchas de las empresas más grandes pertenecen a familias de origen asiático, como la del Sr. Dewji en Tanzania. En África occidental, algunos de los industriales más ricos tienen raíces libanesas, entre ellos el multimillonario libanés-nigeriano Gilbert Chagoury . “Los africanos llegaron muy tarde a la fiesta de la acumulación de capital”, señala John Ngumi, un banquero de inversiones keniano. Las redes comerciales construidas por familias asiáticas y libanesas bajo el dominio colonial les dieron una ventaja inicial. En Tanzania, que estuvo gobernada por socialistas hasta la década de 1980, los africanos negros apenas ahora están poniéndose al día.

Muchos aspiran a seguir los pasos del Sr. Dangote. Las principales empresas industriales del continente a menudo comenzaron como comerciantes antes de diversificarse hacia la manufactura y otros sectores. La necesidad de diversificarse se debe en parte al mosaico de mercados pequeños y fragmentados de África. “Cuando se trata de una economía que no es lo suficientemente grande, se termina incursionando en múltiples negocios”, afirma el Sr. Dewji. Cita la molienda como un ejemplo común de integración vertical en la región: «Si se muele trigo, maíz o arroz, se necesitan sacos de polipropileno. Así que se produce una integración vertical hacia atrás en la producción de sacos de polipropileno».

El éxito suele depender de las buenas relaciones con los funcionarios. “No se me ocurre ningún industrial importante que no tenga acceso al gobierno y a las políticas públicas”, afirma Freda Yawson, del Centro Africano para la Transformación Económica, un centro de estudios en Ghana. El ascenso del Sr. Dangote se vio favorecido por sus vínculos con el expresidente de Nigeria, Olusegun Obasanjo, cuyo gobierno implementó políticas que favorecieron sus negocios de cemento, azúcar y arroz frente a la competencia extranjera. Se sabe que el Sr. Rabiu mantiene una estrecha relación con el actual presidente, Bola Tinubu. El Sr. Dewji fue diputado del partido gobernante de Tanzania.

Para evitar fricciones con los líderes políticos, muchos optan por mantenerse alejados del foco mediático. El reticente Sr. Rabiu, tal vez aprendió del ejemplo de su padre, quien fue arrestado tras un golpe de Estado en Nigeria en 1983. Si bien el Sr. Dangote es relativamente franco, según Ken Opalo, de la Universidad de Georgetown, claramente ha “elegido un camino”, lo que significa que se mantiene al margen de la política.

Otra forma de diversificar el riesgo político es expandirse internacionalmente. Muchos aspirantes a ser como Dangot están haciendo precisamente eso . Rostam Azizi, otro magnate tanzano que fue nombrado el primer multimillonario en dólares del país en 2013, está construyendo en Kenia lo que, según él, será la terminal de gas licuado de petróleo más grande de África. Afirma que, durante la próxima década, extenderá su negocio de distribución de gas “desde Etiopía hasta Sudáfrica”. Se verá favorecido por el hecho de que, gracias a la Comunidad de África Oriental, el bloque regional más exitoso de África, los gobiernos se sienten cada vez más cómodos con las empresas del otro lado de la frontera, señala el Sr. Opalo.

Aun así, persisten los desafíos. Uno de ellos es el alto costo del capital. En la década de 2000, el sector bancario de Tanzania era tan pequeño que el Sr. Dewji tuvo que recurrir a Sudáfrica para obtener préstamos y expandir su negocio. Hoy, señala, “contamos con bancos locales y acceso a capital a nivel local”. El crédito se está abaratando. Pero incluso un grupo más grande como M e TL , que puede acceder a grandes préstamos sindicados de bancos de Sudáfrica y Mauricio, todavía tiene dificultades para obtener financiamiento asequible a largo plazo.

Las ofertas públicas iniciales siguen siendo poco frecuentes, aunque algunas están empezando a producirse incluso fuera de Sudáfrica. El Sr. Dangote es un caso relativamente atípico al haber cotizado parte de su imperio en la bolsa de valores de Nigeria. La capitalización bursátil total de África representa aproximadamente un tercio del PIB total de la región, en comparación con el 113 % a nivel mundial y el 61 % en los mercados emergentes en promedio.

En parte, esto se debe a que los mercados de capitales africanos siguen siendo poco profundos, lo que ofrece a las empresas escasos incentivos para cotizar en bolsa. Pero los propietarios familiares también suelen ser reacios a ceder el control o a someter sus cuentas a escrutinio. Nitin Madhvani, del Grupo Madhvani, un conglomerado ugandés, señala que su familia perdió el control de sus negocios en la década de 1970, cuando Idi Amin expulsó a los asiáticos. «No queremos que eso vuelva a suceder», afirma. Por otro lado, los inversores extranjeros pueden desconfiar de las empresas africanas que consideran demasiado cercanas al Estado. «Mo Dewji ha sido diputado », comenta un ejecutivo de un conglomerado tanzano rival. «Hay muy pocas firmas de capital privado que invertirían en ese tipo de empresas».

La política sigue siendo el mayor desafío. En un nuevo libro sobre el desarrollo económico de Ruanda, Pritish Behuria, de la Universidad de Manchester, sostiene que la desconfianza del gobierno hacia los capitalistas locales ayuda a explicar por qué el país ha generado tan pocas grandes empresas. El capital extranjero, afirma, se considera la opción políticamente más segura.

No está tan claro si se trata de una apuesta económica inteligente. A pesar de los logros empresariales del Sr. Dangote, en Nigeria sus empresas aún no han impulsado una industrialización generalizada. Y el Sr. Behuria señala que la mayoría de los conglomerados africanos todavía invierten poco en la mejora de sus conocimientos tecnológicos, lo que los deja mal preparados para competir a nivel mundial. Aun así, un poco más de competencia para el supermagnate africano probablemente no le perjudicará, afirma David Olurin, de Cardinal Torch, un nuevo conglomerado agrícola nigeriano: “No se puede tener a una sola persona y esperar un crecimiento fenomenal”.

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