Un estudio revela que los centros de urgencias prescriben demasiados antibióticos innecesarios

Por Lena H. Sun

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La prescripción innecesaria de antibióticos en Estados Unidos es mayor de lo que los investigadores estimaron hace años (Getty Images)
La prescripción innecesaria de antibióticos en Estados Unidos es mayor de lo que los investigadores estimaron hace años (Getty Images)

Casi la mitad de los pacientes que acuden a los centros de urgencia buscando tratamiento para la gripe, el resfriado u otras afecciones que no requieren antibióticos, recibieron igualmente una receta médica. Eso es tres veces más frecuente que los antibióticos que se prescriben a pacientes con las mismas enfermedades en consultorios médicos tradicionales, según un estudio publicado recientemente.

Los pacientes que reciben antibióticos innecesarios corren el riesgo de sufrir efectos secundarios graves, incluso con una sola dosis del medicamento, de acuerdo a los médicos. El uso inapropiado de estos medicamentos que salvan vidas también pueden poner en riesgo porque el uso excesivo acelera la aparición de bacterias resistentes, o "superbacterias", que no se pueden detener con medicamentos.

Un análisis publicado en la revista JAMA Internal Medicine pone de manifiesto el primer estudio de prescripción de antibióticos en el creciente número de centros de atención urgente y clínicas de salud minoristas, que en conjunto sirven a millones de pacientes en miles de lugares en Estados Unidos cada año. Las clínicas minoristas están integradas en tiendas de abarrotes, grandes supermercados y cadenas de farmacias. Las clínicas de atención urgente generalmente tratan lesiones o enfermedades que no requieren una visita a la sala de emergencias.

El uso excesivo de antibióticos es un problema enorme y creciente en todo el mundo. Si no se controla, según un informe del Reino Unido, las bacterias resistentes a los antibióticos podrían causar 10 millones de muertes cada año en 2050, más que el número de personas muertas por cáncer, a un costo de USD 100 billones para la economía mundial.

En Estados Unidos, casi un tercio de los antibióticos (o cerca de 47 millones de prescripciones dispensadas cada año) en consultorios médicos, salas de emergencias y clínicas hospitalarias no son necesarios y no son efectivos, según un estudio de 2016 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) y Prevention and the Pew Charitable Trust, el primero en cuantificar la profundidad del problema de Estados Unidos.

Ese estudio de 2016 no contó con información sobre un sector de salud clave: centros de atención de urgencia y clínicas minoristas, donde cada vez más pacientes reciben atención médica.

Los investigadores de los CDC y Pew intentaron proporcionar esa información con el estudio actual. Analizaron los reclamos de seguros de una base de datos de 2014 de más de 156 millones de visitas de pacientes a centros de atención de urgencias, clínicas minoristas, departamentos de emergencias de hospitales y consultorios médicos. La base de datos solo incluyó pacientes con seguro auspiciado por el empleador.

Los datos muestran que las clínicas de atención urgente y minoristas son "una fuente poco reconocida de prescripción inadecuada de antibióticos", según un comentario que acompaña al artículo titulado Prescripción excesiva en clínicas de atención de urgencias: lo rápido y lo espurio. El comentario fue escrito por los médicos Michael Incze, Rita Redberg y Mitchell Katz. Incze y Redberg son doctores en la Universidad de California en San Francisco. Katz es el director ejecutivo del sistema de salud pública de la ciudad de Nueva York. Ninguno está involucrado en el estudio.

Los investigadores se centraron en las afecciones respiratorias que no responden a los antibióticos, como los resfriados, la bronquitis, el asma, las alergias, la gripe y la neumonía viral. Los centros de atención urgente prescribieron antibióticos en casi el 46 por ciento de las visitas para estas afecciones. Esa tasa fue casi tres veces mayor que el 17 por ciento prescrito para diagnósticos inapropiados de antibióticos en consultorios médicos tradicionales, y casi el doble que la tasa en los departamentos de emergencia.

Una sorpresa: las clínicas minoristas tuvieron la tasa más baja para estos diagnósticos con antibióticos inapropiados, el 14 por ciento. Los investigadores dijeron que el uso adecuado de antibióticos ha sido un foco de las grandes cadenas de clínicas minoristas y podría representar el menor porcentaje.

La nueva información sugiere que la prescripción innecesaria de antibióticos en Estados Unidos es mayor de lo que los investigadores estimaron hace años.

"Esto nos ayudará con una estrategia de administración de antibióticos que no solo se centra en los consultorios médicos y los departamentos de emergencias", comentó David Hyun, un alto funcionario del proyecto Pew de resistencia a los antibióticos y uno de los autores del estudio.

La investigación fue limitada por su dependencia de los códigos de diagnóstico y los datos de reclamos comerciales en lugar de registros médicos reales. Tampoco incluye Medicare, Medicaid o pacientes no asegurados, por lo que no se considera una muestra representativa a nivel nacional.

Aún así, "es una instantánea del mundo real que nos dice que tenemos mucho trabajo por hacer", señaló Helen Boucher, una doctora en enfermedades infecciosas del Centro Médico Tufts de Boston, que no participó en el estudio. "Los centros de atención de urgencias están creciendo a pasos agigantados en esta era de consumismo y las personas quieren todo ahora".

Las bacterias resistentes a los antibióticos han desarrollado la capacidad de resistir a los medicamentos que deberían detenerlos. Es parte del problema más amplio de la resistencia a los antimicrobianos, que incluye antibióticos y medicamentos para combatir las infecciones por hongos, virus o parásitos. Si estas medicinas que salvan vidas se vuelven ineficaces por las superbacterias resistentes a múltiples fármacos, incluso las infecciones más leves serían intratables, trayendo un nivel de peligro no visto desde el siglo XIX.

El aumento de los centros de atención urgente, una industria de USD 18 billones con más de 8.000 ubicaciones, se ha visto impulsado por la conveniencia de las horas de la tarde y el fin de semana, la proximidad y los menores costos que supone una visita al médico general que una visita a urgencias. Pero los autores dijeron que la conveniencia puede estar impulsando "visitas frecuentes para enfermedades leves que se resuelven a sí mismas y que se tratarían mejor con el descanso y el manejo de los síntomas en el hogar".

Las tasas de tratamiento antibiótico pueden ser más altas para los pacientes atendidos en clínicas de atención urgente porque los médicos desconocidos (en lugar de un médico de atención primaria) pueden ser menos capaces de convencer a los pacientes de que tomar antibióticos innecesarios es una mala idea, según escribieron los autores.

Algunos médicos de urgencias dicen que los pacientes buscan este tipo de clínicas con la expectativa explícita y, en algún momento, exigir que se les prescriban antibióticos.

Los pacientes llegaron a presentar quejas si, después de la visita, no les recetaban un "Z-pack" o azitromicina, un antibiótico ampliamente utilizado, según cuenta Glenn Harnett, médico y oficial de un grupo de clínicas de atención urgente que opera en 23 estados.

Los médicos y propietarios de centros de atención urgente se preocupan por lo que llaman el "Efecto de Yelp". Si no se cumplen las expectativas de los pacientes, podrían publicar puntajes de satisfacción del paciente más bajos y revisiones negativas a través de las redes sociales, lo que afecta al resultado final de las clínicas.

Katherine Fleming-Dutra, subdirectora de los CDC de la oficina de administración de antibióticos y autora del estudio, señaló que los pacientes pueden estar satisfechos si los médicos comunican de manera efectiva la razón por la cual no se necesitan antibióticos y qué pueden hacer los pacientes para sentirse mejor. Al igual que cualquier medicamento, los antibióticos pueden tener efectos secundarios graves, matando a bacterias buenas y permitiendo que crezcan bacterias malas.

La Asociación de Atención Urgente está trabajando con otros organismos en la industria, como los CDC y el Centro de Acción de Resistencia a los Antibióticos de la Universidad George Washington, sobre las formas de garantizar la prescripción adecuada de antibióticos.

Un desafío importante es manejar las expectativas del paciente. Si un paciente fue capaz de ingresar a una clínica y recibir antibióticos el año pasado, "y ahora le está diciendo 'no', realmente crea una desconexión en el cerebro del paciente", relata Laura Rogers, subdirectora del centro de GW.

Laurel Stoimenoff, directora ejecutiva de la Asociación de Atención Urgente, remarcó que la industria está comprometida a garantizar la prescripción adecuada de antibióticos y educar a los pacientes sobre el tema.

"Los proveedores de atención urgente están muy centrados en la administración de antibióticos", señaló, porque los centros de atención urgente tienden a tratar un mayor volumen de pacientes por afecciones que sí resultan en antibióticos, como las infecciones sinusales agudas.