Científicos intentan salvar a los murciélagos de una misteriosa enfermedad que ha matado a millones de ejemplares

Cuando se pone el sol, Sam Freeze se prepara para salir a cazar murciélagos.

Seis noches a la semana durante el verano, el estudiante de doctorado de Virginia Tech se va al bosque de la Base de la Marina de Quantps Quantico en busca de murciélagos Myotis septentrionalis, una especie diezmada por una misteriosa enfermedad en los últimos años. La mayoría de las noches, la búsqueda no resulta muy fructífera.

Entre mayo y agosto, Freeze puede atrapar menos de 10 de esos animales. El Pseudogymnoascus destructans, un hongo que causa la enfermedad fatal conocida como síndrome de nariz blanca, ha matado a más del 90 por ciento de estos murciélagos en algunas partes de América del Norte, lo que hace que el animal nocturno sea difícil de encontrar.

Los investigadores quieren detener el apocalipsis de los murciélagos de una vez por todas. En medio de la devastación de la especie, la búsqueda de este tipo de animales en el área de Washington puede llegar a dos lugares donde algunos han sobrevivido: en Quantico, en Virginia, y en Rock Creek Park, en Washington DC.

"Tenemos que entender qué es lo que necesitamos proteger", dijo Freeze.

No es algo pequeño. La búsqueda de murciélagos Myotis septentrionalis en un bosque cerca de la base requiere la cooperación de la Administración de Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de Estados Unidos, Virginia Tech, Quantico y el condado de Prince William (Virginia), donde colinda el Locust Shade Park. Los murciélagos pueden estar en cualquier sitio y no avisan cuando entran en una zona militar o han cruzado una jurisdicción política.

Después de la burocracia, llega el engranaje. El equipo de Freeze cuelga varias "redes", parecidas a las de voleibol, que se elevan a más de 3.5 metros del suelo. Los micrófonos omnidireccionales captan el sonido de los murciélagos que aparecen, pero eluden la captura.

Cuando un murciélago cae en la trampa, los expertos lo colocan en una bolsa de papel y lo analizan en una mesa plegable, donde Freeze ha establecido un laboratorio al aire libre. Y ahí comienza el examen.

Los investigadores registran el peso y el sexo de los animales y toman muestras fecales para determinar su dieta. Los murciélagos están identificados y controlados con pequeños transmisores colocados en sus lomos.

"Llevo guantes de bateo" ironiza mientras manipula un murciélago rojo del este, una especie en la que se ha encontrado el hongo que causa la enfermedad de la nariz blanca, pero que no se ha enfermado. Una vez identificados, los murciélagos son liberados y rastreados con un dispositivo que se asemeja a un Speak & Spell conectado a una antena.

Desde el invierno de 2007 y 2008, millones de murciélagos en 32 estados y siete provincias canadienses han muerto a causa del síndrome de la nariz blanca, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Los efectos de la muerte en la población de murciélagos no se conocen al completo. Los murciélagos comen una gran cantidad de insectos, lo que significa que los agricultores podrían tener que luchar contra insectos con más pesticidas o arriesgarse a perder más cultivos. Por otro lado, hay muchos otros murciélagos y depredadores de insectos, según advierten los expertos.

"Es difícil adivinar si va a tener un efecto a largo plazo en el control de plagas en los sistemas agrícolas", comentó Justin Boyles, profesor del departamento de zoología de la Universidad de Illinois en Carbondale. "Hay suficientes especies en torno a ellas que podemos verlas tomar el relevo", agrega.

Cualquiera que sea el efecto en la economía, hay muchos menos murciélagos de ese tipo, cuya especie está muy afectada por el síndrome de la nariz blanca.

"Literalmente he visto disminuir esta especie ante mis propios ojos", comentó Mark Ford, un profesor de Virginia Tech que supervisa la investigación de murciélagos de Freeze.

Ford, que ha estudiado a los murciélagos Myotis septentrionalis durante dos décadas, dijo que recuerda que hubo una época en la que atrapó docenas.

Un artículo científico publicado en la revista médica PLOS Pathogens bautizó a la enfermedad como "la enfermedad de la fauna epizoótica más devastadora de los mamíferos en la historia". Los animales infectados actúan erráticamente durante la hibernación, a veces emergen de las cuevas, donde el hongo se propaga fácilmente, durante el día, y luego no regresan.

Abundan las teorías sobre por qué algunos murciélagos sobreviven: pueden evitar las cuevas y pasar el invierno en los árboles, donde la amenaza de la nariz blanca es menor. O algunos pueden ser resistentes a la enfermedad.

El desafío para los investigadores es determinar por qué y dónde han sobrevivido, y qué pueden hacer los humanos para ayudarlos.

"Tenemos que poner los murciélagos en el contexto del paisaje", dijo Ford. "Tenemos que conservar o construir ese entorno".

Freeze afirmó que los propietarios pueden tomar medidas para proteger a los murciélagos, como erigir cabañas donde puedan dormir. Cuando se encuentran murciélagos en áticos, Freeze sugiere llamar a un especialista en vida silvestre en lugar de matarlos.

Uno incluso puede aprender a amar a los murciélagos, como Freeze.

"La primera vez que tuve un pequeño monstruo peludo retorciéndose en mi mano, me acabé enganchando a él", recuerda.

Incluso los Marines están listos para luchar contra el murciélago Myotis septentrionalis. El vocero de Quantico, Ken Kunze, señaló que eso es parte de la misión.

"Aunque estamos amurallados disparando armas y haciendo explosiones, queremos proteger y entender lo que nos rodea", afirmó.