¿Las arañas duermen?: esto es lo que dice la ciencia

Imagínese una araña colgando de un hilo sedoso, tan inmóvil como un cadáver, hasta que sus ocho patas tiemblan inesperadamente. Aunque esto pueda parecer una película de terror, en realidad es una experiencia nocturna para las arañas saltadoras (Evarcha arcuate) que pueden alcanzar el sueño de movimiento ocular rápido (REM), la etapa en la que se producen la mayoría de los sueños, según un nuevo estudio.

En el estudio, publicado esta semana en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores utilizaron cámaras para examinar a las arañas saltadoras mientras dormían, observando los movimientos de los ojos y el cuerpo de los arácnidos a lo largo de la noche. Los movimientos espasmódicos que el equipo presenció mientras las arañas dormitaban eran similares a los observados en los seres humanos y otros mamíferos, como los perros, así como en reptiles no avianos y cefalópodos durante el sueño REM.

El descubrimiento se produjo de forma inesperada para la autora principal del estudio, Daniela C. Rößler, ecóloga evolutiva y del comportamiento y becaria postdoctoral de la Universidad de Constanza (Alemania). En un principio, tenía previsto estudiar las reacciones de los arácnidos ante modelos impresos en 3D de arañas depredadoras. Pero su investigación se desvió rápidamente cuando observó a las arañas mientras dormían; en un momento dado, pensó que estaban muertas.

Con una “cámara de visión nocturna barata” equipada con una lente de aumento que sujetó con cinta adhesiva, Rößler enfocó su lente hacia una de las hembras. Al principio, la hembra se quedó colgada, inmóvil. Pero finalmente, sus patas empezaron a moverse, junto con su abdomen y sus hileras productoras de seda. En un momento dado, sus patas se curvaron hacia arriba. Todo el espectáculo duró aproximadamente un minuto y “se repitió periódicamente a lo largo de la noche”, informó Scientific American.

“Se retorcían de forma incontrolada de una manera que se parecía mucho a cuando los perros o los gatos sueñan y tienen sus pequeñas fases REM”, dijo Rößler a la revista de divulgación científica.

Para el estudio, Rößler y su equipo utilizaron una cámara de infrarrojos para grabar a 34 arañas jóvenes. Observaron “movimientos inconfundibles del tubo ocular” que no se producían en otros momentos de los ciclos de sueño de las arañas. Según el artículo, las arañas saltadoras tienen tubos retinales móviles que les ayudan a redirigir su mirada, y en las arañas jóvenes estos movimientos pueden verse a través de su exoesqueleto, que permanece translúcido durante su juventud.

Los movimientos de la retina de las arañas se produjeron al mismo tiempo que el enroscamiento y las sacudidas de las patas, que son similares a los movimientos de las extremidades observados en otros animales que experimentan el sueño REM, según un comunicado. Y aunque los científicos no pudieron observar fácilmente los movimientos de la retina en las arañas saltadoras adultas, sí documentaron que se producían movimientos similares de las patas a intervalos regulares durante las sesiones de sueño.

Antes de esta investigación, no se sabía mucho sobre los patrones de sueño de las arañas y otros invertebrados, ya que el estudio del sueño REM sigue centrándose en gran medida en los mamíferos y las aves. Sin embargo, los científicos ya han registrado acciones similares en otros dos invertebrados: los pulpos y las sepias, según informó anteriormente Live Science.

Aunque Rößler advirtió que es demasiado pronto para asegurar que las arañas saltadoras sueñan, las pruebas parecen prometedoras. Para ampliar su investigación, ella y su equipo deben realizar escáneres cerebrales para demostrar que los cerebros de las arañas están realmente en un estado similar al de la fase REM.

Se trata de una tarea complicada, teniendo en cuenta que estas diminutas arañas, que miden aproximadamente un cuarto de pulgada (6 milímetros) de largo, tienen cerebros del tamaño de una semilla de amapola. Para registrar la actividad cerebral de las arañas, los científicos tendrán que insertar un electrodo en el cerebro de cada araña sin aplastarla.

Hasta entonces, los científicos podrían encontrarse soñando con los sueños de las arañas. “Personalmente, creo que sueñan -al igual que cualquier persona que vea a un perro o a un gato dormir y dar patadas pensará que están soñando-, pero poder demostrarlo científicamente es una historia totalmente diferente”, dijo Rößler a The Harvard Gazette. “No creo que podamos decir que lo hacen y ni siquiera estoy seguro de que vayamos a poder decirlo nunca, pero sólo el hecho de que estemos pensando en ello ya es bastante sorprendente”.

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