China lleva años construyendo en secreto una de las mayores expansiones de su infraestructura de armas nucleares en décadas, según reveló una investigación de CNN publicada este jueves, que utilizó imágenes satelitales y decenas de documentos oficiales chinos para documentar los cambios en instalaciones militares de la provincia de Sichuan.
El hallazgo llega en un momento de alta tensión diplomática: el presidente Donald Trump tiene previsto viajar a Beijing el mes próximo con la intención de iniciar un diálogo sobre el control del arsenal nuclear chino, en un contexto en el que el último tratado de reducción de armas entre Estados Unidos y Rusia —conocido como Nuevo START— ya expiró sin un acuerdo sucesor.
El epicentro de la expansión detectada por CNN se encuentra en el condado de Zitong, donde una red de bases de producción de armamento nuclear ha sido profundamente renovada desde 2021. Una de las adiciones más llamativas es una cúpula en forma de cápsula que emergió a orillas del río Tongjiang en menos de cinco años. Con unos 3.300 metros cuadrados de superficie, la estructura reforzada cuenta con monitores de radiación, puertas blindadas y una red de cañerías conectadas a un edificio con una alta chimenea de ventilación: elementos diseñados, según varios expertos consultados por CNN, para contener materiales altamente radiactivos como uranio y plutonio.
La instalación, identificada como Sitio 906, está rodeada por tres anillos de seguridad y un túnel que se adentra en la ladera de una montaña.
“Esto es casi una prueba de Rorschach para las peores pesadillas de la gente sobre lo que está haciendo China”, dijo Jeffrey Lewis, investigador de seguridad global en el Middlebury College, uno de los tres expertos que revisaron los hallazgos. “Se está viendo una reconfiguración de todo este complejo. Parece que habrá una capacidad de producción mucho mayor al final de este proceso.”
Aldeas demolidas, secretos de Estado
La expansión no ocurrió sin costo humano. Según documenta la investigación, habitantes de al menos dos aldeas —Baitu y Dashan— fueron desalojados para dar paso al crecimiento de otra instalación del complejo, el Sitio 931. Cuando tres vecinos de Sichuan escribieron en 2022 a las autoridades locales para preguntar por qué les confiscaban sus tierras, la respuesta fue escueta: era un “secreto de Estado.”
Las redes viales que conectan los distintos sitios del complejo también fueron renovadas, y un punto de transferencia ferroviaria en la ciudad de Jiangyou fue ampliado significativamente desde 2021, lo que expertos señalan como un indicador de una reactivación integral de las instalaciones.
A unos 65 kilómetros al suroeste del complejo de Zitong, la llamada Ciudad de la Ciencia —considerada el centro del programa nuclear chino— experimentó una expansión igualmente masiva: más de 600 edificios fueron demolidos en 2022 para dar lugar a nuevas instalaciones de investigación vinculadas a la Academia China de Ingeniería de Física (CAEP), el principal desarrollador de armas nucleares del país.
Según el análisis de CNN, la transformación integral del complejo de Zitong comenzó en 2021, apenas unos meses después de que Xi Jinping ordenara públicamente a sus mandos militares “acelerar la construcción de una disuasión estratégica de alto nivel.”
Un arsenal en crecimiento acelerado
China es actualmente el país que produce armas nucleares con mayor rapidez en el mundo, según el Pentágono. Aunque su arsenal —con algo más de 600 ojivas— es considerablemente menor que el de Estados Unidos o Rusia, cada uno con al menos cuatro veces esa cantidad, Beijing superó a Francia en capacidad nuclear alrededor de 2020 y no muestra señales de desaceleración.
En febrero, el subsecretario de Estado para el Control de Armas, Thomas DiNanno, acusó a China de haber violado la prohibición de pruebas nucleares explosivas, algo que Beijing rechazó categóricamente. El portavoz del Ministerio de Defensa chino, Jiang Bin, afirmó que esas declaraciones “distorsionan los hechos y difaman a China”, y reiteró que el país mantiene una política de no uso de armas nucleares en primer lugar.
El diseño atípico de algunas instalaciones, como la cúpula sobre el río Tongjiang, refuerza sin embargo las advertencias de DiNanno sobre una renovación profunda del programa nuclear chino. Para Renny Babiarz, vicepresidente de Análisis y Operaciones de AllSource Analysis, que examinó las imágenes satelitales para CNN, la morfología de los nuevos edificios sugiere que no se trata de una mera ampliación de capacidades existentes. “Puede que se estén estableciendo nuevos procesos en estos lugares, nuevos tipos de producción”, dijo. “Lo que está claro es que hay muchísimos cambios ocurriendo sobre el terreno.”
El riesgo de una nueva carrera armamentista
Los expertos consultados por CNN advierten que la expansión china podría desencadenar una carrera armamentista triangular —entre Washington, Moscú y Beijing— más compleja que la de la Guerra Fría.
“Una vez que se supera cierto número de ojivas, la distinción se vuelve académica”, señaló Decker Eveleth, analista de disuasión nuclear en la CNA Corporation. “Lo que importa son las capacidades y qué se planea hacer con ellas.”
Lewis, por su parte, advirtió sobre el riesgo de que Washington reaccione de forma desproporcionada: “Va a haber gente en Estados Unidos que argumentará que debemos ampliar radicalmente nuestra propia capacidad para producir armas nucleares a fin de igualar a China”, dijo. “Pero no vamos a igualar lo que ellos están haciendo. Vamos a igualar lo que creemos que están haciendo. Vamos a igualar nuestra propia pesadilla. Y eso es potencialmente muy peligroso”.
El contexto geopolítico también complica la misión de Trump en Beijing. Según Tong Zhao, investigador del Carnegie Endowment for International Peace, la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán puede haber reforzado la determinación de China de ampliar su arsenal. “Si eres chino, no miras lo que está pasando y piensas que tiene sentido desarmarse”, agregó Lewis a CNN.
El fortalecimiento del arsenal nuclear chino también tiene una dimensión directamente vinculada a Taiwán, la isla autogobernada que Beijing reclama como propia. En caso de que el Ejército Popular de Liberación lanzara una invasión, un arsenal más robusto operaría como elemento disuasorio frente a cualquier intervención occidental en apoyo de Taipéi —y es, además, un componente central de la visión de Xi de una China con mayor peso diplomático global.
En el mejor de los escenarios, según Zhao, si Washington hiciera concesiones sobre cuestiones estratégicas clave como Taiwán, Xi podría ofrecer iniciar un diálogo estratégico amplio que incluya cuestiones nucleares —un gesto que podría bastarle a Trump—, pero sin comprometerse a ninguna negociación concreta de control de armas.
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