Cuál es la estrategia de lactancia de las crías de ballena franca austral hasta ahora desconocida

El alomaternidad es un término utilizado para cuando una madre lactante proporciona leche a una descendencia no filial, o más bien, cuando los jóvenes maman leche de una madre no biológica. Esta estrategia de lactancia es muy intrigante en los mamíferos y ocurre en varias especies de ungulados (aquellos que tienen las extremidades terminadas en casco o pezuña, como por ejemplo, el caballo o el toro).

Según ha descrito la ciencia los mamíferos marinos evolucionaron a partir de un ancestro común hasta los ungulados terrestres, y en aquellos, la alomaternidad está bastante bien documentada en los pinnípedos, una superfamilia de mamíferos carnívoros del suborden Caniformia que junto con los cetáceos, y los sirenios son los únicos mamíferos adaptados a la vida acuática marina.

La alomaternidad ocurre en tasas más altas en focas, y en menor medida en lobos y leones marinos. En los elefantes marinos, las crías pueden amamantar y convertirse en “superweaners”, después de haber sido destetadas de su madre biológica. Este fenómeno nunca se había registrado entre ballenas, pero ahora, una nueva investigación de la Universidad de Australia Occidental ha descubierto que algunas crías de ballena franca austral son pequeños “ladrones de leche”.

Un equipo de especialistas, que incluyó profesionales del Instituto de Océanos y Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA, Great Southern Marine Facility de la Universidad de Australia Occidental y de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, publicaron un análisis que revela este descubrimiento en la ballena franca austral en la revista especializada Mammalian Biology.

El fenómeno de alomaternidad en estos mamíferos ocurre cuando un pequeño bebé ballena opta por consumir leche de otra madre que no es la biológica propia.

La visualización recurrente de la alomaternidad se da en focas y mamíferos terrestres, incluidos ciervos, renos y jirafas, pero no se había detectado y, por cuanto, cuantificado, en ballenas grandes. El comportamiento observado en la costa sur de Australia parecía ser un movimiento directo e intencionado de la cría y la actitud tomada por la madre lactante no biológica era generalmente evasiva.

Como se registra en otras especies, la lactancia materna tiene beneficios potenciales para el bebé, ya que puede obtener leche adicional para ayudarlo a crecer en tamaño y fuerza, pero puede ser desventajoso para la madre no biológica, ya que necesita proporcionar leche a su propia descendencia.

Las ballenas tienen una estrategia de reproducción capital, donde durante la temporada de lactancia la madre no se alimenta y no es capaz de reponer sus reservas de energía perdidas. Al final de la temporada de lactancia, las hembras lactantes necesitan migrar de regreso a sus zonas de alimentación. Para las ballenas francas australes se trata de una larga migración desde Australia hasta las islas subantárticas o la Antártida propiamente dicha, donde las madres pueden repostar e incorporar energía alimentándose de pequeños invertebrados como copépodos y krill.

La investigación para comprender el comportamiento de las ballenas francas australes es importante, ya que los mamíferos están catalogados como en peligro de extinción, según la Ley Australiana de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad y su número permanece por debajo de su abundancia y distribución histórica estimada.

Tal como se indicó en el documento, era posible que la presencia de la alomadre también pudiera ser vista en otras especies de ballenas relacionadas, como la franca del Atlántico norte, otra de las especies en peligro crítico de extinción. En ese sentido se dirigen las nuevas investigaciones de este mismo grupo de trabajo.

* Kate R. Sprogis especialista del Instituto de Océanos y Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA, Great Southern Marine Facility, Universidad de Australia Occidental.

*Fredrik Christiansen es profesor asistente del Departamento de Biología - Zoofisiología de la Universidad de Aarhus de Dinamarca.

*La información contenida en este artículo periodístico se desprende de la investigación denominada “Alomaternidad en crías de ballena franca austral” en Mammalian Biology de la que Sprogis y Christiansen son autores, además de un comunicado de prensa de la Universidad de Australia Occidental.