Olas de calor marinas, cómo actúa el “silencioso asesino” de la vida submarina

Las olas de calor marinas son fenómenos extremos de temperatura del agua de mar que pueden tener graves impactos en la vida bajo el agua. La magnitud del daño ecológico depende no sólo de la firma superficial fácilmente observable sino también de la estructura de la ola de calor en profundidad. Sin embargo, debido a la escasez de observaciones in situ del subsuelo, la estructura vertical de las olas de calor en el mar no se comprende bien. Sí se sabe que los océanos también sufren el aumento de temperatura. Cuando el agua supera un umbral estacional durante cinco días o más, se trata de una ola de calor marina. Causan sus peores daños en verano, cuando el océano ya está más cálido, pero pueden ocurrir en cualquier época del año.

Más del 90% del calor atrapado por los gases de efecto invernadero ha ido a parar a los océanos. Por eso no sorprende que las olas de calor se estén volviendo mucho más intensas y frecuentes. Este año los científicos han observado índices fuera de rango, según informan en una nueva investigación que acaba de publicarse en Nature Communication Earth & Environment, a cargo de Amandine Schaeffer de la Escuela de Matemáticas y Estadística, UNSW de Sydney en Australia. “Desde abril de este año, la temperatura media del océano en el mundo ha sido la más alta jamás registrada”, confirma la especialista.

Desde la década de 1980, los satélites han revolucionado las ciencias oceánicas al permitir tomar mediciones diarias de las temperaturas del mar. Pero los satélites observan desde arriba. No pueden ver lo que sucede debajo de la superficie. “Nuestra nueva investigación explora lo que sucede en aguas más profundas. Resulta que allí las olas de calor marinas no ocurren sólo en la superficie. En las más devastadoras, el calor puede penetrar hasta el fondo del mar. Sorprendentemente, algunas olas sólo afectan el fondo marino”, confirmó Schaeffer.

Si bien normalmente sólo se ven criaturas marinas en la superficie del océano, hay vida en todas partes. En los fondos marinos menos profundos de la plataforma continental (las partes hundidas de los continentes) viven peces, lechos de algas, esponjas, corales de agua fría, mariscos y crustáceos.

Estos océanos poco profundos tienen, en promedio, menos de 100 metros de profundidad. Cuando termina la plataforma, suele haber una pendiente abrupta hacia las entrañas del océano, donde hay kilómetros de agua entre la superficie y el fondo marino.

Las olas de calor marinas están dañando la vida en los mares que cubren la plataforma continental. Las criaturas aquí son sensibles a temperaturas extremas, al igual que las de la superficie. “Pero para ellos ese termino es diferente de lo que nosotros consideramos extremo -aporta la especialista-. Si estás acostumbrado a 12 ℃, una ola de calor de 15 ℃ puede ser devastadora. Cuando las olas de calor marinas golpean, pueden matar. Más de mil millones de criaturas marinas murieron durante una sola ola de calor frente a las costas del oeste de Estados Unidos y Canadá en 2021. Este año, olas de calor extremas han azotado gran parte de los océanos durante el verano del norte”.

Los peces y otras criaturas que pueden moverse lo hacen, dirigiéndose hacia los polos o a mayor profundidad en busca de agua más fría. Los que no pueden, deben soportarlo o morir. Las olas de calor pueden desencadenar la migración. Llegan nuevas especies que buscan refugio y pueden alterar el ecosistema.

Los mares que cubren la plataforma continental son relativamente poco profundos en comparación con los kilómetros de agua de los océanos profundos. Pero aun así, es imposible ver lo que sucede debajo utilizando satélites o radares de alta frecuencia .

El mar es un entorno hostil. Los instrumentos están expuestos a alta presión, agua salada corrosiva y organismos marinos como ostras y esponjas que se depositan sobre ellos. Ésta es una de las razones por las que sólo hay datos muy limitados sobre las tendencias a largo plazo de las temperaturas bajo la superficie. Pero estos registros son vitales para calcular las temperaturas típicas de la época del año y determinar qué constituye un extremo.

“Australia es uno de los pocos lugares que genera este tipo de datos valiosos a largo plazo”, informa Schaeffer. Frente a la costa del sureste se encuentran muchos amarres oceanográficos: un conjunto flotante de sensores anclados al fondo. “Uno de ellos mide las temperaturas diarias desde la superficie hasta el fondo marino, a 65 metros de profundidad, desde 1993. Nuestra investigación anterior encontró que las olas de calor marinas en profundidad pueden en realidad ser más intensas y durar más en comparación con la superficie”, dijo la experta.

En su nueva investigación, analizaron de cerca los datos de temperatura. “Descubrimos -sigue la especialista- que las olas de calor marinas son de distintos tipos y tienen diferentes causas. También descubrimos que algunos tipos de olas de calor marinas son más probables durante determinadas estaciones. Por ejemplo, len invierno suelen extenderse desde la superficie hasta el fondo marino. Ocurren cuando la poderosa, profunda y cálida corriente del este de Australia serpentea hacia el oeste, hacia la costa. A medida que la corriente oscila sobre el talud continental, arrastra agua cálida sobre la plataforma y cerca de la costa”.

En verano, Australia sufre dos tipos muy diferentes de olas de calor. El primero ocurre cuando hay buen clima, con pocas nubes, más calor del sol llega a los océanos. También pueden ocurrir cuando hay vientos más débiles y menos enfriamiento del océano debido a la evaporación. Estas olas de calor se limitan a la superficie y unos metros por debajo.

Luego está el segundo, “un sistema de olas de calor muy extraño que sólo aparece cerca del fondo marino -informa Schaeffer-. Se producen cuando un fuerte viento crea corrientes que empujan aguas cálidas y menos profundas hacia el fondo. En la costa este, estas corrientes provienen de vientos fríos del sur. Entonces, incluso mientras estás temblando por los vientos fríos del Océano Austral, el fondo marino del océano puede estar sofocado por una ola de calor. Estos pueden ser los más destructivos para los ecosistemas, pero pasan casi desapercibidos”.

La nueva investigación ha demostrado que las olas de calor marinas tienen diferentes sabores.

“Eso es importante, porque nos permitirá predecir mejor si una ola de calor está a punto de azotar nuestros océanos y anticipar qué partes de la columna de agua están a punto de verse afectadas y qué ecosistemas están en peligro -relata Schaeffer-. Por supuesto, frenar el calentamiento de los océanos y evitar que las olas de calor marinas dañen los ecosistemas significa reducir drásticamente las emisiones de carbono. Pero mientras trabajamos en eso, este conocimiento podría darnos tiempo para encontrar estrategias para reducir el número de muertes submarinas y el daño al turismo y la pesca que dependen de la supervivencia de estos ecosistemas”, concluyó la especialista.