En un hallazgo que deslumbra tanto por su aspecto como por su significado, paleontólogos descubrieron en el estado de Nueva York, en Estados Unidos, un fósil de 450 millones de años que, a primera vista, podría confundirse con una pieza de joyería dorada.
Este fósil, perteneciente a una nueva especie de artrópodo bautizada como Lomankus edgecombei, destaca no solo por su apariencia reluciente sino también por la rara forma en que se preservó: envuelto en una capa de pirita, comúnmente llamada “oro de los tontos”.
Esta particularidad le otorga un brillo dorado casi intacto, conservando los detalles en tres dimensiones de su cuerpo y mostrando una estructura que se asemeja a la de un camarón moderno. Los resultados de los estudios del fósil se publicaron en Current Biology.
El fósil de Lomankus edgecombei fue hallado en una región rica en descubrimientos paleontológicos conocida como el lecho de trilobites de Beecher, cerca de la ciudad de Roma, en el centro de Nueva York.
Este lugar fue reconocido por contener fósiles en estado excepcional, gracias a que las condiciones de baja oxigenación permitieron que la pirita ocupara lentamente las estructuras corporales de estos antiguos organismos, preservándolos de manera única.
Lomankus edgecombei, identificado como un pariente lejano de los actuales escorpiones y cangrejos herradura, forma parte de un grupo extinto de artrópodos llamados megacheira. Este grupo se caracteriza por sus apéndices especializados, y el fósil fue nombrado en honor al experto en artrópodos Greg Edgecombe.
Estructura anatómica y adaptación evolutiva
La estructura anatómica de Lomankus edgecombei ofrece pistas fundamentales sobre las adaptaciones evolutivas que permitieron a ciertos artrópodos antiguos prosperar en entornos oceánicos desafiantes. Este artrópodo carecía de ojos, un rasgo que sugiere que su vida transcurría en profundidades marinas donde la luz era limitada.
Para compensar esta falta de visión, Lomankus desarrolló unos apéndices frontales largos y flexibles en forma de látigo, adaptados más para la percepción del entorno que para capturar presas, como solían hacer otros miembros del grupo megacheira durante el período Cámbrico.
Esta adaptación evidencia un cambio evolutivo que orientó a Lomankus hacia un estilo de vida diferente al de sus ancestros depredadores, permitiéndole explorar y alimentarse en sedimentos oscuros y poco oxigenados.
Este fósil dorado también resulta crucial en el estudio de la evolución de los artrópodos. Según Luke Parry, investigador de la Universidad de Oxford y autor del estudio, la disposición y especialización de los apéndices en la cabeza de Lomankus ofrece una “navaja suiza biológica” que puede explicar la duradera adaptabilidad de los artrópodos a lo largo de millones de años.
En la actualidad, los artrópodos representan el grupo más diverso del reino animal, y esta flexibilidad anatómica fue una de las claves para su éxito evolutivo.
Importancia de la pirita en la preservación
La pirita, mineral que da al fósil de Lomankus edgecombei su característico brillo dorado, fue fundamental para conservarlo en un estado tridimensional extraordinario. Este proceso de preservación, extremadamente raro, se da cuando la pirita reemplaza las partes del organismo antes de que estas se descompongan, capturando con precisión incluso las estructuras más delicadas.
En el caso de Lomankus, el “oro de los tontos” permitió conservar detalles minúsculos, como las estructuras sensoriales de sus apéndices frontales, que normalmente se perderían con la descomposición. La densidad de la pirita hace posible examinar estos fósiles mediante tomografía computarizada, técnica que permite ver detalles internos sin destruir el espécimen.
El fósil se gira mientras una serie de imágenes de rayos X capturan cada ángulo, generando una reconstrucción en tres dimensiones de su anatomía. Gracias a esta tecnología, los investigadores lograron observar a fondo las adaptaciones y complejidades anatómicas de Lomankus, lo que proporcionó información esencial para entender cómo era la vida en el fondo marino hace 450 millones de años.
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