Los recientes avances en la exploración espacial han perfilado a la Luna como una fuente de recursos para los seres humanos. Por eso, mucho tiempo y dinero se han invertido en tecnologías que podrían permitir la producción de oxígeno en este cuerpo celeste.
De acuerdo con los cálculos de John Grant, profesor de ciencia del suelo, de la Southern Cross University, si se logra extraer de manera adecuada las grandes cantidades de oxígeno que están presentes en la superficie de la Luna, bastaría con apenas 10 metros de ella para producir suficiente oxígeno para sustentar a los 8 mil millones de personas en la Tierra durante unos 100.000 años.
Pero el camino hasta este momento es largo, y así lo explica Grant.
En octubre, la Agencia Espacial Australiana y la NASA firmaron un acuerdo para enviar un rover de fabricación australiana a la Luna en el marco del programa Artemis, con el objetivo de recolectar rocas lunares que, en última instancia, podrían proporcionar oxígeno respirable en la Luna.
Aunque la Luna tiene atmósfera, es muy delgada y está compuesta principalmente de hidrógeno, neón y argón. No es el tipo de mezcla gaseosa que podría sustentar a los mamíferos dependientes del oxígeno como los humanos.
Dicho esto, en realidad hay mucho oxígeno en la Luna. Simplemente no está en forma gaseosa. En cambio, está atrapado dentro del regolito, la capa de roca y polvo fino que cubre la superficie de la Luna.
Si pudiéramos extraer oxígeno del regolito, ¿sería suficiente para sustentar la vida humana en la Luna?
El oxígeno se puede encontrar en muchos de los minerales del suelo que nos rodea. Los minerales como la sílice, el aluminio y los óxidos de hierro y magnesio dominan el paisaje lunar. Todos estos minerales contienen oxígeno, pero no en una forma a la que puedan acceder nuestros pulmones.
El regolito de la Luna está compuesto por aproximadamente un 45 por ciento de oxígeno. Pero ese oxígeno está estrechamente ligado a los minerales mencionados anteriormente. Para romper esos fuertes lazos, necesitamos poner energía a través de la electrólisis. Es decir, pasar una corriente eléctrica a través de una forma líquida de óxido de aluminio (comúnmente llamado alúmina) a través de electrodos, para separar el aluminio del oxígeno.
Es un proceso bastante sencillo, pero hay una trampa: tiene mucha energía. Para ser sostenible, debería estar respaldado por energía solar u otras fuentes de energía disponibles en la Luna.
La extracción de oxígeno del regolito también requeriría un equipo industrial considerable. Primero tendríamos que convertir el óxido de metal sólido en forma líquida, ya sea aplicando calor o combinándolo con disolventes o electrolitos.
Tenemos la tecnología para hacer esto en la Tierra, pero mover este aparato a la Luna, y generar suficiente energía para operarlo, será un gran desafío.
A principios de este año, la startup Space Applications Services con sede en Bélgica anunció que estaba construyendo tres reactores experimentales para mejorar el proceso de producción de oxígeno a través de la electrólisis. Esperan enviar la tecnología a la Luna para 2025 como parte de la misión de utilización de recursos in situ (ISRU) de la Agencia Espacial Europea.
Dicho esto, cuando logremos hacer esto posible, ¿cuánto oxígeno podría entregar realmente la Luna? Según el profesor Grant, bastante.
Si ignoramos el oxígeno atrapado en el material de roca dura más profunda de la Luna, y solo consideramos el regolito, que es fácilmente accesible en la superficie, se pueden hacer algunas estimaciones.
Grant explica que cada metro cúbico de regolito lunar contiene 1,4 toneladas de minerales en promedio, incluidos unos 630 kilogramos de oxígeno. La NASA dice que los humanos necesitan respirar unos 800 gramos de oxígeno al día para sobrevivir. Entonces, 630 kg de oxígeno mantendrían viva a una persona durante aproximadamente dos años (o un poco más).
Supongamos ahora que la profundidad media del regolito en la Luna es de unos 10 metros y que podemos extraer todo el oxígeno de ella. Eso significa que los 10 metros superiores de la superficie de la Luna proporcionarían suficiente oxígeno para sustentar a los 8 mil millones de personas en la Tierra durante unos 100.000 años.
Esto también dependería de la eficacia con la que logramos extraer y utilizar el oxígeno. Independientemente, ¡esta cifra es bastante sorprendente!
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