Hubble capta a un cometa fragmentándose en cuatro

Durante el análisis de las primeras imágenes captadas por el telescopio espacial Hubble, los investigadores identificaron cuatro núcleos cometarios cuando el objetivo era único. Este inesperado hallazgo reveló que el cometa C/2025 K1 (ATLAS), que se dirigía fuera del Sistema Solar tras pasar cerca del Sol, se desintegró exactamente cuando el instrumento lo observaba. Según informó la Agencia Espacial Europea (ESA), la probabilidad de registrar la fragmentación en ese preciso instante resultó extraordinariamente baja y proporciona una oportunidad inédita para estudiar en detalle la composición interna del cometa y los procesos que afectan su estructura.

El cometa K1, que alcanzó el perihelio —su máxima aproximación al Sol— dentro de la órbita de Mercurio y a unos 400 millones de kilómetros de la Tierra, permaneció intacto hasta poco antes de las observaciones. De acuerdo con la ESA, el telescopio Hubble captó el debilitamiento del núcleo en al menos cuatro fragmentos principales, cada uno acompañado por su respectiva coma, ese halo difuso de gas y polvo generado por la sublimación del hielo bajo la radiación solar. Las imágenes del Hubble, obtenidas entre el 8 y el 10 de noviembre de 2025 a través de exposiciones diarias de 20 segundos, permitieron discriminar detalles invisibles incluso para los telescopios terrestres, que solo detectaban manchas difusas.

El medio ESA indicó que este fenómeno llegó como resultado de circunstancias inesperadas. El cometa K1 no había sido el objetivo primario del estudio reciente. Según el coinvestigador John Noonan, del Departamento de Física de la Universidad de Auburn en Alabama, “los mejores descubrimientos científicos surgen por casualidad”. El equipo cambió de objetivo cuando el cometa inicialmente seleccionado dejó de ser visible por restricciones técnicas. Fue en este contexto cuando se produjo la desintegración del K1, lo que Noonan calificó como un hecho poco probable. El investigador relató que el equipo solo advirtió la fragmentación del K1 al analizar los datos del Hubble el día posterior a la toma de imágenes, describiéndolo como un evento “realmente especial”.

Este tipo de experimentos había estado entre los objetivos de varios grupos científicos durante mucho tiempo, pero la programación de observaciones para capturar la ruptura en tiempo real de un cometa siempre había sido altamente compleja. Dennis Bodewits, investigador principal de la observación y profesor en la misma universidad, señaló a la ESA que “hasta ahora, estos intentos no habían tenido éxito” y resaltó la singularidad del caso: el equipo estudiaba lo que parecía ser un cometa común cuando se produjo la desintegración.

Según publicó la ESA, los cometas como K1 representan remanentes de la formación temprana del Sistema Solar, compuestos de materiales primordiales expuestos durante eones a la radiación solar y rayos cósmicos. Por esa razón, el análisis de su composición puede distinguir entre características primitivas y aquellas modificadas por procesos evolutivos. La ruptura de un cometa permite examinar capas interiores menos alteradas, lo que resulta esencial para comprender los orígenes del Sistema Solar. Bodewits señaló que al fragmentarse el K1 y abrirse, los científicos pueden observar el material antiguo y menos procesado de su interior.

Las imágenes detalladas obtenidas por el Hubble mostraron que, después de la fragmentación inicial, uno de los pedazos menores también se desintegró. Gracias a la alta resolución del telescopio, el equipo logró reconstruir la cronología de la ruptura, estableciendo que K1 comenzó a desmoronarse ocho días antes de la observación. El diámetro estimado del cometa antes de la ruptura era de aproximadamente 8 kilómetros, lo que lo colocaba por encima del tamaño promedio de estos objetos.

Uno de los aspectos intrigantes señalados por la ESA fue el retraso observado entre el momento de la fragmentación y la aparición de brillos intensos vistos desde la Tierra. Aunque el K1 expuso hielo virgen al romperse, el aumento de luminosidad no ocurrió de inmediato. Entre las posibles explicaciones, los expertos consideran que la mayoría del brillo procede del polvo reflejando la luz solar, por lo que una capa superficial de polvo seco podría haberse formado sobre el hielo puro antes de disiparse. Otra teoría apuntó a la necesidad de que el calor se infiltre bajo la superficie, eleve la presión y finalmente provoque la expulsión de material.

Noonan detalló que nunca se había registrado la desintegración de un cometa tan próximo al momento exacto de su ruptura, pues en ocasiones similares el fenómeno se identificó varias semanas más tarde. Observar el proceso en una ventana temporal tan reducida permite a los científicos investigar los tiempos y condiciones necesarios para que el polvo se acumule y se libere debido a los gases internos, contribuyendo a explicar los mecanismos de desintegración.

El seguimiento espectroscópico al cometa, realizado con los instrumentos STIS y COS del Hubble, permitirá profundizar en la composición química del K1. De acuerdo con los primeros datos terrestres presentados por la ESA, este cometa contiene una concentración anormalmente baja de carbono con respecto a otros objetos de su tipo. Los especialistas esperan que los análisis detallados arrojen nueva información sobre los orígenes del material cometario y la evolución del Sistema Solar.

Actualmente, el K1 se desplaza como un conjunto de restos atravesando la constelación de Piscis y no regresará a las regiones internas del Sistema Solar. Como reportó la ESA, los cometas de largo período como K1 presentan mayor tendencia a fragmentarse frente a los de corto período, aunque las razones de esta vulnerabilidad no se encuentran plenamente explicadas. El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, por ejemplo, explorado por la misión Rosetta de la ESA, pertenece a la segunda categoría y se comporta de manera diferente ante el calor y las tensiones gravitacionales.

El profesor Colin Snodgrass, de la Universidad de Edimburgo y colaborador del proyecto Comet Interceptor de la ESA, subrayó que la observación fortuita del K1 por parte del Hubble facilitará entender el motivo por el cual estos cometas se fragmentan. Además, indicó al medio ESA que los datos obtenidos servirán para planificar el primer encuentro de una misión espacial dedicada exclusivamente a visitar un cometa de largo período, con lanzamiento previsto hacia finales de la década. La información extraída tanto de este evento como de las investigaciones futuras ayudará a seleccionar el objetivo de la próxima misión y aportará datos esenciales sobre los procesos que afectan a estos cuerpos celestes y, por extensión, a la historia temprana del Sistema Solar.