Las plantas tenían un papel central en la vida de neandertales, según un estudio que combina paleobotánica y paleoarte

La reciente aplicación de reconstrucciones visuales basadas en evidencias ha hecho posible identificar incoherencias e incertidumbres que los registros convencionales suelen pasar por alto. De acuerdo con lo informado por la Universidad de Murcia, estas reconstrucciones forman parte del proyecto 'HOMEDSCAPE: Paleobotánica y Paleoarte en la comprensión de los paisajes vegetales y los escenarios evolutivos en el género Homo con énfasis en la cuenca mediterránea', una iniciativa que coloca las plantas como un factor clave en la comprensión de la vida de los neandertales. El estudio, encabezado por el catedrático de Botánica Evolutiva, José S. Carrión, y financiado con 150.000 euros por la Agencia Estatal de Investigación, propone revisar las posturas tradicionales sobre la importancia de la flora dentro de las sociedades ancestrales.

Según publicó el medio oficial de la Universidad de Murcia, el enfoque metodológico integra la paleobotánica y el paleoarte científico para reconstruir paisajes e investigar la interacción del género Homo con su entorno. El trabajo utiliza datos paleoecológicos, como restos de polen fósil, fragmentos vegetales y carbón, que después se traducen en escenas visuales rigurosas gracias a la colaboración de paleoartistas expertos, como Gabriela Amorós. A través de esta estrategia, los investigadores defienden que ninguna planta es ilustrada sin soporte claro en el registro fósil y que tanto la frecuencia del polen como la ecología y la asociación de las especies determinan la composición de las escenas. Este método limitó estrictamente el margen artístico para garantizar la máxima fidelidad científica, según explicó Carrión: “No representamos una sola planta que no esté respaldada por el registro fósil, traducimos los datos como la frecuencia del polen, la ecología de las especies, su asociación en el paisaje en escenas visuales basadas en evidencia, con un margen creativo muy acotado”.

El medio de la Universidad de Murcia detalló que los resultados de HOMEDSCAPE ofrecen una herramienta científica en forma de iconografía innovadora, que trasciende el interés divulgativo y artístico. Esta herramienta permite, además, generar nuevas preguntas y revisar hipótesis sostenidas por la comunidad científica. El análisis visual, en comparación con registros gráficos y tablas, permite detectar errores o huecos en el conocimiento existentes previamente y guiar la investigación hacia nuevas líneas de interrogación y análisis.

Según consignó la Universidad de Murcia, el proyecto ha redefinido la manera en que se representa visualmente la vida de los neandertales. Tradicionalmente la narrativa gráfica de esta especie los ubicaba en espacios abiertos, con escenas centradas en grandes animales y paisajes esteparios. Estas perspectivas, enmarcadas en la visión zoocéntrica propia del siglo XIX, mostraban a los neandertales como habitantes de entornos fríos, carentes de vegetación y en constante enfrentamiento con la hostilidad de su ambiente. Las imágenes desarrolladas bajo la iniciativa HOMEDSCAPE, en cambio, muestran que los neandertales ocuparon hábitats considerablemente más variados, entre los que figuran bosques templados y paisajes mediterráneos, lo que implica un cambio de paradigma en la interpretación de su modo de vida.

"Siempre se ha dibujado al neandertal como una especie asociada a estepas frías y desarboladas. Pero los datos paleoecológicos indican que vivieron durante miles de años en paisajes forestales y semiboscosos, lo que también encaja con lo que sabemos hoy sobre su anatomía y su forma de cazar", explicó el responsable del proyecto. Según publicó la Universidad de Murcia, esta revisión resulta coherente con los hallazgos recientes sobre aspectos anatómicos y conductuales de los neandertales, que refuerzan su capacidad para adaptarse a diferentes ecosistemas y aprovechar los recursos del entorno.

El medio universitario agregó que las reconstrucciones visuales permiten observar cómo la vegetación determinaba la disponibilidad de alimentos, el acceso a refugios, las posibilidades de movilidad y las estrategias de supervivencia. Las plantas no cumplían únicamente funciones ambientales de fondo, sino que constituían recursos esenciales para la alimentación, la protección, la creación de microclimas favorables y la estabilidad ecológica de los homínidos. A través de estas nuevas imágenes se refutan los prejuicios históricos que presentaban a los neandertales como figuras poco evolucionadas y sin capacidad simbólica, ya que la investigación pone en primer plano su sofisticación cognitiva y su integración plena en el entorno.

El proyecto HOMEDSCAPE, según destaca la Universidad de Murcia, considera el dibujo científico no como un elemento decorativo sino como un instrumento metodológico al servicio de la paleoecología. El proceso denominado “pensar pintando”, descrito por los investigadores, facilita la identificación de inconsistencias en el proceso científico y permite dar visibilidad a cuestiones que el análisis convencional suele pasar por alto. Tal como señalaron los responsables: “Cuando vemos una escena completa, como una instantánea del pasado, somos capaces de identificar fallos en el proceso científico o lagunas en el registro fósil”, resaltando el poder del arte como agente verificador y generador de conocimiento científico.

El enfoque desarrollado ha hecho posible replantear conceptos tradicionales, como la localización exclusiva de refugios glaciares en el extremo sur de Europa durante las épocas más frías. Según informó la Universidad de Murcia, los datos recabados hasta el momento demuestran la existencia de refugios forestales, no solo en zonas meridionales, sino también en regiones interiores y de montaña, lo cual supone implicaciones directas en el entendimiento de las rutas migratorias y en la persistencia de las poblaciones humanas antiguas.

La financiación de 150.000 euros aportada por la Agencia Estatal de Investigación al amparo de los Proyectos de I+D+I de Generación de Conocimiento ha hecho posible que el proyecto HOMEDSCAPE reúna evidencia fósil sólida y un sustento visual preciso. El objetivo final, según reportó la Universidad de Murcia, es consolidar un marco integrador que permita comprender de manera más amplia cómo la flora condicionó el desarrollo, la adaptación y la supervivencia del género Homo en distintos paisajes, con especial atención a la cuenca mediterránea. Este tipo de investigación invita a revisar las interpretaciones tradicionales sobre las relaciones ecológicas y deja abierta la puerta para futuras exploraciones en los modos de vida de otras especies humanas.