Los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) de Santiago, Chile, han creado una obra maestra galáctica: una imagen ultradetallada que revela características nunca antes vistas en la Galaxia del Escultor. Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO), observaron esta galaxia cercana en miles de colores simultáneamente. Al capturar grandes cantidades de datos en cada punto, crearon una instantánea galáctica de la vida de las estrellas en el interior de la Galaxia del Escultor. La misma se publica en 'Astronomía y Astrofísica'.
"Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que aún nos cuesta comprender", relata el investigador de ESO Enrico Congiu, quien dirigió un nuevo estudio. Con cientos de miles de años luz de diámetro, las galaxias son extremadamente grandes, pero su evolución depende de lo que sucede a escalas mucho menores. "La Galaxia del Escultor se encuentra en un punto óptimo", asegura Congiu. "Está lo suficientemente cerca como para que podamos determinar su estructura interna y estudiar sus componentes con increíble detalle, pero, al mismo tiempo, es lo suficientemente grande como para que podamos verla como un sistema completo".
Los componentes básicos de una galaxia ( estrellas, gas y polvo) emiten luz en diferentes colores. Por lo tanto, cuantos más matices de color haya en una imagen de una galaxia, más podemos aprender sobre su funcionamiento interno. Mientras que las imágenes convencionales contienen solo unos pocos colores, este nuevo mapa de Sculptor abarca miles . Esto proporciona a los astrónomos toda la información necesaria sobre las estrellas, el gas y el polvo que contienen, como su edad, composición y movimiento.
Para crear este mapa de la Galaxia del Escultor, situada a 11 millones de años luz de distancia y también conocida como NGC 253, los investigadores la observaron durante más de 50 horas con el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer ( MUSE ), instalado en el telescopio VLT de ESO . El equipo tuvo que combinar más de 100 exposiciones para cubrir un área de la galaxia de unos 65 000 años luz de ancho.
Según la coautora Kathryn Kreckel, de la Universidad de Heidelberg, Alemania, esto hace que el mapa sea una herramienta potente: " Podemos ampliar para estudiar regiones individuales donde se forman estrellas casi a la escala de estrellas individuales, pero también podemos alejarnos para estudiar la galaxia en su conjunto ".
En su primer análisis de los datos, el equipo descubrió alrededor de 500 nebulosas planetarias, regiones de gas y polvo provenientes de estrellas moribundas similares al Sol, en la Galaxia del Escultor. El coautor Fabian Scheuermann, estudiante de doctorado de la Universidad de Heidelberg, contextualiza esta cifra: "Más allá de nuestro vecindario galáctico, solemos tratar con menos de 100 detecciones por galaxia".
Debido a las propiedades de las nebulosas planetarias, pueden utilizarse como marcadores de distancia a sus galaxias anfitrionas. "Encontrar las nebulosas planetarias nos permite verificar la distancia a la galaxia, un dato crucial del que dependen el resto de los estudios sobre la galaxia", comenta Adam Leroy, profesor de la Universidad Estatal de Ohio (EE. UU.) y coautor del estudio.
Proyectos futuros que utilicen el mapa explorarán cómo fluye el gas, cambia su composición y forma estrellas en toda esta galaxia. "Cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces mayor sigue siendo un misterio", finaliza Congiu.
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