Una nueva panorámica del orbitador Mars Odyssey de la NASA, lanzado en 2001, muestra uno de los volcanes más grandes del planeta rojo, Arsia Mons, asomándose entre un manto de nubes justo al alba.
Arsia Mons y otros dos volcanes forman lo que se conoce como los Montes Tharsis, que suelen estar rodeados de nubes de hielo de agua (a diferencia de las nubes de dióxido de carbono, igualmente comunes en Marte), especialmente a primera hora de la mañana. Esta panorámica marca la primera vez que se ha fotografiado uno de los volcanes en el horizonte del planeta, ofreciendo la misma perspectiva de Marte que los astronautas tienen de la Tierra cuando observan desde la Estación Espacial Internacional.
Lanzada en 2001, Odyssey es la misión de mayor duración en órbita alrededor de otro planeta, y esta nueva panorámica representa el tipo de investigación científica que el orbitador comenzó a desarrollar en 2023, cuando capturó la primera de sus cuatro imágenes a gran altitud del horizonte marciano. Para obtenerlas, la nave espacial gira 90 grados mientras está en órbita para que su cámara, diseñada para estudiar la superficie marciana, pueda capturar la imagen.
El ángulo permite a los científicos ver las capas de nubes de polvo y hielo de agua, mientras que la serie de imágenes les permite observar los cambios a lo largo de las estaciones.
"Estamos observando diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte", afirmó en un comunicado el científico planetario Michael D. Smith, del Centro de Vuelo Espacial Goddard. "Nos proporciona nuevas pistas sobre cómo evoluciona la atmósfera de Marte con el tiempo".
Comprender las nubes de Marte es particularmente importante para comprender el clima del planeta y cómo se producen fenómenos como las tormentas de polvo. Esta información, a su vez, puede beneficiar a futuras misiones, incluyendo las operaciones de entrada, descenso y aterrizaje.
9.000 METROS SOBRE EL ANTIGUO LECHO MARINO
Si bien estas imágenes se centran en la atmósfera superior, el equipo de Odyssey también ha intentado incluir características superficiales interesantes. En la última imagen del horizonte de Odyssey, captada el 2 de mayo de 2025, Arsia Mons se alza a 20 kilómetros, aproximadamente el doble de alto que el volcán más grande de la Tierra, el Mauna Loa, que se eleva 9 kilómetros sobre el lecho marino.
Arsia Mons, el más meridional de los volcanes de Tharsis, es el más nublado de los tres. Las nubes se forman cuando el aire se expande al ascender por las laderas de la montaña y luego se enfría rápidamente. Son especialmente densas cuando Marte está más alejado del Sol, un período llamado afelio. La franja de nubes que se forma a lo largo del ecuador del planeta en esta época del año se denomina cinturón de nubes del afelio, y se exhibe en el nuevo panorama de Odyssey.
"Elegimos Arsia Mons con la esperanza de ver la cima asomar entre las nubes matutinas. Y no nos decepcionó", declaró Jonathon Hill, de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, jefe de operaciones de la cámara de Odyssey, llamada Sistema de Imágenes por Emisión Térmica (THEMIS).
La cámara THEMIS puede observar Marte tanto en luz visible como infrarroja. Esta última permite a los científicos identificar áreas del subsuelo que contienen hielo de agua, que podrían ser utilizadas por los primeros astronautas en aterrizar en Marte. La cámara también puede obtener imágenes de las diminutas lunas marcianas, Fobos y Deimos, lo que permite a los científicos analizar la composición de su superficie.
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