Recrean el azul egipcio, pigmento sintético más antiguo del mundo

Investigadores de la Universidad de Washington State (WSU) han recreado el pigmento sintético más antiguo del mundo, llamado azul egipcio, utilizado en el antiguo Egipto hace unos 5000 años.

En un informe publicado en la revista npj Heritage Science, los investigadores utilizaron diversas materias primas y tiempos de calentamiento para desarrollar 12 recetas de pigmentos, lo que proporciona información útil para arqueólogos y científicos especializados en conservación que estudian los materiales del antiguo Egipto. El trabajo se realizó en colaboración con el Museo Carnegie de Historia Natural y el Instituto de Conservación del Museo Smithsonian.

"Esperamos que este sea un buen caso práctico sobre lo que la ciencia puede aportar al estudio de nuestro pasado", declaró John McCloy, primer autor del artículo y director de la Escuela de Ingeniería Mecánica y de Materiales de la WSU. "El objetivo de este trabajo es destacar cómo la ciencia moderna revela historias ocultas en los objetos del antiguo Egipto".

SUSTITUTO DE MINERALES COSTOSOS

Si bien el pigmento azul egipcio era valioso en la antigüedad, existe poca evidencia arqueológica sobre su elaboración. Se utilizaba como sustituto de minerales costosos como la turquesa o el lapislázuli y se empleaba para pintar madera, piedra y un material similar al papel maché llamado cartonaje. Dependiendo de sus ingredientes y el tiempo de procesamiento, su color varía del azul intenso al gris o verde opaco.

Después de los egipcios, el pigmento fue utilizado por los romanos, pero para el Renacimiento, el conocimiento de su fabricación se había olvidado en gran medida.

RESURGE EL INTERÉS

En los últimos años, ha resurgido el interés en el pigmento debido a sus interesantes propiedades ópticas, magnéticas y biológicas, con posibles nuevas aplicaciones tecnológicas, afirmó McCloy. El pigmento emite luz en el infrarrojo cercano del espectro electromagnético, invisible para el ser humano, lo que significa que podría utilizarse para tareas como la toma de huellas dactilares y la creación de tintas a prueba de falsificaciones. Además, su composición química es similar a la de los superconductores de alta temperatura.

"Empezó como algo divertido, ya que nos pidieron que produjéramos algunos materiales para exhibir en el museo, pero hay mucho interés en él", dijo McCloy, quien, además de profesor de ciencia e ingeniería de materiales, tiene una maestría en antropología.

Para comprender su composición, los investigadores, entre ellos un mineralogista y un egiptólogo, crearon 12 recetas diferentes del pigmento a partir de mezclas de dióxido de silicio, cobre, calcio y carbonato de sodio. Calentaron el material a unos 1.000 grados Celsius durante entre una y 11 horas para replicar las temperaturas que habrían estado disponibles para los artistas de la antigüedad.

Tras enfriar las muestras a distintas velocidades, estudiaron los pigmentos utilizando técnicas modernas de microscopía y análisis nunca antes utilizadas para este tipo de investigación, comparándolos con dos artefactos del antiguo Egipto.

PEQUEÑAS DIFERENCIAS DAN RESULTADOS MUY DISTINTOS

El azul egipcio incluía una variedad de colores azules, según su lugar de fabricación y su calidad. Los investigadores descubrieron que el pigmento es muy heterogéneo.

"Había gente que fabricaba el pigmento y luego lo transportaba, y el uso final se daba en otro lugar", dijo McCloy. "Una de las cosas que observamos fue que con tan solo pequeñas diferencias en el proceso, se obtenían resultados muy distintos".

Los investigadores descubrieron que, de hecho, para obtener el color más azul se requiere solo alrededor del 50% de los componentes azules.

"No importa cuál sea el resto, lo cual nos sorprendió bastante", dijo McCloy. "Se puede ver que cada partícula de pigmento contiene una gran cantidad de elementos; no es uniforme en absoluto".

Las muestras creadas se exhiben actualmente en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, Pensilvania, y formarán parte de la nueva galería a largo plazo del museo dedicada al antiguo Egipto.