Los niveles atmosféricos de mercurio han disminuido casi un 70 % en los últimos 20 años, principalmente debido a la reducción de las emisiones con origen en la actividad del ser humano.
El mercurio se libera mediante procesos ambientales y antropogénicos. Algunas formas, en particular el metilmercurio, son tóxicas para los humanos. Por lo tanto, se han implementado políticas y regulaciones para limitar las emisiones de mercurio en todo el mundo. Según una investigación publicada en ACS ES&T Air, estos esfuerzos podrían estar dando resultados.
"Al monitorear la contaminación por mercurio durante cuatro décadas en la cima del mundo, demostramos que los esfuerzos globales para reducir la contaminación están dando resultados: los niveles de mercurio en el aire alrededor del Monte Everest han disminuido significativamente en las últimas dos décadas", explica Yindong Tong, autor correspondiente del estudio.
Los humanos aportan mercurio al aire mediante la quema de combustibles fósiles, la incineración de residuos y la minería. Las protecciones ambientales, como el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, buscan abordar estas fuentes de contaminación. La eficacia del convenio se juzga en parte por la cantidad de mercurio presente en la atmósfera. El mercurio elemental gaseoso también se libera desde su mayor reservorio natural, el suelo, que podría estar acumulando aún más mercurio debido al cambio climático.
Para distinguir entre las nuevas emisiones de origen humano y las reemisiones de mercurio terrestre almacenado en el suelo, los investigadores pueden observar los patrones de isótopos de mercurio en la atmósfera. Sin embargo, las mediciones regulares de isótopos de mercurio atmosférico solo se han realizado durante aproximadamente una década. Por lo tanto, Tong, Ruoyu Sun y sus colegas querían reconstruir información sobre los niveles atmosféricos de mercurio en el pasado para comprender cómo han cambiado.
UNA PLANTA EN EL MONTE EVEREST
Para retroceder en el tiempo, los investigadores recurrieron a las hojas de una diminuta planta perenne (Androsace tapete) que crece a gran altura en el Monte Everest. Al igual que los anillos del tronco de un árbol, esta planta desarrolla una nueva capa de hojas exteriores cada año, que reflejan cómo era su entorno. Así, al tomar muestras de hojas más viejas del centro de dos plantas del Everest, el equipo obtuvo una idea de los niveles atmosféricos de mercurio desde 1982.
Descubrieron que, entre 2000 y 2020, la concentración atmosférica total de mercurio elemental disminuyó un 70 %, y las emisiones terrestres de mercurio representaron una fracción mayor de las emisiones totales interanuales. Actualmente, el suelo emite significativamente más mercurio (62 %) que las fuentes de origen humano (28 %).
Los investigadores atribuyen esta disminución general, basándose en los patrones observados en los datos de isótopos de mercurio en las hojas de las plantas, a la reducción de las emisiones de mercurio causadas por el ser humano, impulsada por iniciativas como la Convención de Minamata.
Estas tendencias observadas coinciden con las reducciones del mercurio atmosférico observadas en áreas del hemisferio norte que se han reportado en estudios previos. Los investigadores concluyen que, si bien los esfuerzos recientes centrados en las emisiones de origen humano parecen tener éxito, los esfuerzos futuros deberían dirigirse a frenar las reemisiones del suelo.
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