Un 84% de arrecifes de coral sufren blanqueamiento por estrés térmico

El 84 por ciento de los arrecifes de coral el mundo se ha visto impactado por el evento de blanqueamiento de corales derivado del calentamiento marino más intenso registrado hasta ahora.

Un año después de la declaración oficial del cuarto blanqueamiento de corales a nivel mundial por parte de la Iniciativa Internacional para los Arrecifes de Coral (ICRI), las alertas de blanqueamiento siguen aumentando en todo el mundo.

Del 1 de enero de 2023 al 30 de marzo de 2025, el estrés térmico a nivel de blanqueamiento afectó al 84 % de los arrecifes del mundo, con daños en 82 países, territorios y economías. Durante el primer blanqueamiento de corales a nivel mundial en 1998, el 21 % de los arrecifes experimentó estrés térmico a nivel de blanqueamiento, cifra que aumentó al 37 % en el segundo evento en 2010 y al 68 % durante el tercero (2014-2017), según un comunicado del ICRI.

SIN PRECEDENTES

Los científicos calificaron el cuarto evento mundial de blanqueamiento de corales como "sin precedentes" ya en mayo de 2024, y una plataforma de predicción de blanqueamiento ampliamente utilizada tuvo que añadir tres nuevos niveles (Niveles 3-5) a su Escala de Alerta de Blanqueamiento para indicar el mayor riesgo de mortalidad masiva de corales. El nivel más alto anterior, Nivel 2, indica el riesgo de mortalidad de los corales sensibles al calor; el Nivel 5 indica el riesgo de que más del 80% de todos los corales de un arrecife mueran debido a un blanqueamiento prolongado.

Los corales se blanquean cuando factores ambientales estresantes como el calor les hacen expulsar las algas coloridas y energéticas que viven en su interior, dejándolos blancos. Si las condiciones se normalizan con la suficiente rapidez, los corales pueden recuperar sus algas y recuperar su salud. Sin embargo, si el agua se mantiene demasiado caliente durante demasiado tiempo, los corales mueren.

La principal causa de los eventos de blanqueamiento de corales a gran escala es el aumento de las temperaturas oceánicas. El año pasado fue el más caluroso registrado y el primero en alcanzar temperaturas más de 1,5 °C superiores a las de la era preindustrial, debido al cambio climático inducido por el ser humano. Esto contribuyó a temperaturas oceánicas récord y a triplicar el récord anterior de olas de calor marinas en todo el mundo.

UN TERCIO DE LA VIDA MARINA DEPENDE DEL CORAL

Aproximadamente un tercio de toda la vida marina conocida depende de ellos, y mil millones de personas se benefician de ellos directa o indirectamente. La salud de los corales tiene un impacto trascendental en la economía mundial, ya que los arrecifes proporcionan 10 billones de dólares en beneficios, como alimentos, empleos y protección costera.

Sin embargo, se estima que la cobertura de coral vivo se ha reducido a la mitad desde la década de 1950. La Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN), una red operativa del ICRI, ha evidenciado una disminución del 14 % entre 2009 y 2018, debido a una combinación de daños ambientales locales y el cambio climático global. Garantizar la salud de todos los océanos, no solo de los corales, costaría menos del 2 % de esta suma. La pérdida de arrecifes de coral socava los esfuerzos por lograr el desarrollo sostenible, aliviar la pobreza y garantizar la seguridad alimentaria. La pérdida de corales inducida por el cambio climático podría costar 500 000 millones de dólares anuales para 2100.