Los murciélagos surfean los frentes cálidos de las tormentas para volar más lejos con menos energía durante sus migraciones continentales.
Es el descubrimiento de científicos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB), que han estudiado 71 murciélagos nóctulos comunes en su migración de primavera a través del continente europeo. Sensores inteligentes ultraligeros adheridos a los murciélagos descubrieron esta singular estrategia utilizada por los pequeños mamíferos para viajar. El estudio se publica en Science.
"Los datos de los sensores son asombrosos", dice en un comunicado el primer autor Edward Hurme, investigador postdoctoral en MPI-AB y el Cluster of Excellence Collective Behavior de la Universidad de Konstanz. "No sólo vemos el camino que siguieron los murciélagos, sino también lo que experimentaron en el entorno durante su migración. Es este contexto el que nos da una idea de las decisiones cruciales que tomaron los murciélagos durante sus costosos y peligrosos viajes".
Utilizando una tecnología de sensores novedosa, el estudio examinó una parte de la migración total de los nóctulos, que los científicos estiman en unos 1.600 kilómetros.
"Todavía estamos lejos de observar el ciclo anual completo de la migración de larga distancia de los murciélagos", dice Hurme. "El comportamiento sigue siendo una caja negra, pero al menos tenemos una herramienta que ha arrojado algo de luz".
El dispositivo de seguimiento del estudio fue desarrollado por ingenieros de MPI-AB. Con un peso de sólo el 5% de la masa corporal total del murciélago, la pequeña etiqueta incluye múltiples sensores que registran los niveles de actividad de los murciélagos y la temperatura del aire circundante. Normalmente, los científicos necesitarían encontrar animales etiquetados y estar lo suficientemente cerca para descargar datos tan detallados. Pero la etiqueta del estudio comprimió los datos, que totalizaban 1.440 mediciones diarias de sensores, en un mensaje de 12 bytes que se transmitió a través de una novedosa red de largo alcance.
"Las etiquetas se comunican con nosotros desde cualquier lugar donde se encuentren los murciélagos porque tienen cobertura en toda Europa, como una red de telefonía móvil", dice el autor principal Timm Wild, quien dirigió el desarrollo de la etiqueta ICARUS-TinyFoxBatt en su grupo de Redes de sensores transmitidos por animales en MPI-AB.
El equipo colocó las etiquetas en nóctulos comunes, un murciélago que está muy extendido en Europa y es una de las cuatro únicas especies de murciélagos que se sabe que migran a través del continente. Cada primavera durante tres años, los científicos colocaron etiquetas en nóctulos comunes en Suiza, centrándose exclusivamente en las hembras, que son más migratorias que los machos. Las hembras pasan los veranos en el norte de Europa y los inviernos en una serie de lugares del sur donde hibernan hasta la primavera.
Las etiquetas recopilaron datos durante hasta cuatro semanas mientras las hembras migraban de regreso al noreste, lo que reveló trayectorias mucho más variables de lo que se pensaba anteriormente.
"No existe un corredor migratorio", afirma la autora principal Dina Dechmann, de MPI-AB. "Habíamos asumido que los murciélagos seguían un camino unificado, pero ahora vemos que se desplazan por todo el paisaje en una dirección general noreste".
400 KILÓMETROS EN UNA SOLA NOCHE
Los científicos analizaron los datos para distinguir los vuelos de alimentación de una hora de duración de los vuelos migratorios mucho más largos, y descubrieron que los nóctulos pueden migrar casi 400 kilómetros en una sola noche, lo que rompe el récord conocido para la especie. Los murciélagos alternaban sus vuelos migratorios con paradas frecuentes, probablemente porque necesitaban alimentarse continuamente.
"A diferencia de las aves migratorias, los murciélagos no ganan peso para prepararse para la migración", afirma Dechmann. "Necesitan reabastecerse todas las noches, por lo que su migración tiene un patrón de saltos en lugar de un recorrido directo".
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