Instrumentos a bordo del satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) han permitido obtener el mapa del fondo marino a escala global más claro producido por hasta la fecha desde la órbita.
El trabajo podría ayudar a los investigadores a comprender mejor todo, desde los puntos críticos de biodiversidad hasta la tectónica de placas y la propagación de tsunamis, según Eos, una revista de la American Geophysical Union (AGU). Los hallazgos se publican en Science.
Un sonar instalado en un barco tiene una resolución de unos 200 a 400 metros. El proyecto Seabed 2030 tiene como objetivo cartografiar todo el fondo marino para finales de la década utilizando este método. Sin embargo, esta técnica, que requiere mucho tiempo y es cara, hasta ahora solo ha obtenido imágenes de alrededor del 25% del fondo marino.
La mayoría de las imágenes de los mapas del fondo marino se derivan de la altimetría satelital, que mide las variaciones de altura de la superficie del océano. Los científicos utilizan esta información para hacer inferencias sobre las características del fondo marino que influyen en el nivel de la superficie del mar al afectar la gravedad marina (por ejemplo, el nivel del mar es más alto en un monte submarino). En los últimos 30 años, los datos recopilados por instrumentos satelitales han permitido a los científicos cartografiar la gravedad marina con una resolución de entre 12 y 16 kilómetros.
Desarrollado conjuntamente por la NASA y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES, la agencia espacial nacional francesa) y lanzado en 2022, SWOT mide la altura de la superficie del mar en dos dimensiones en lugar de una. En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos SWOT de abril de 2023 a julio de 2024 para cartografiar la gravedad marina con una resolución de 8 kilómetros (5 millas).
"Por lo tanto, un año de datos SWOT superó los últimos 30 años de altímetro nadir tradicional [datos] en la construcción de la gravedad marina", dijo Yao Yu, autor principal del estudio e investigador postdoctoral que estudia geofísica marina y oceanografía física en la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
MILES DE NUEVOS PEQUEÑOS MONTES SUBMARINOS
La resolución mejorada ha descubierto miles de pequeños montes submarinos y está permitiendo a los investigadores caracterizar mejor las colinas abisales y cartografiar los cañones submarinos. La detección de estas características podría ayudar a mejorar los estudios de la circulación oceánica y la mezcla en las profundidades oceánicas, que pueden afectar las temperaturas oceánicas y la absorción de dióxido de carbono.
"Estoy impresionado con la capacidad de (cartografiar) colinas abisales y montes submarinos con mucha (más claridad) que nunca", escribió Ole Baltazar Andersen, geofísico de la Universidad Técnica de Dinamarca, en un correo electrónico.
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