Urbes perdidas de la Ruta de la Seda mapeadas en Uzbekistán

Utilizando tecnología lidar (radar láser) instalada en drones, arqueólogos han mapeado las ruinas de dos ciudades medievales a gran altitud en las montañas de Uzbekistán.

Las ciudades medievales se encuentran entre las más grandes jamás documentadas en las partes montañosas de la Ruta de la Seda, la vasta red de antiguas rutas comerciales que conectaban Europa y Asia Oriental. Las imágenes y los detalles del descubrimiento se publicaron en Nature.

Los escaneos de lidar con drones proporcionaron vistas extraordinariamente detalladas de las plazas, fortificaciones, caminos y viviendas que dieron forma a las vidas y economías de las comunidades de las tierras altas, los comerciantes y los viajeros desde el siglo VI hasta el XI en Asia Central. Las dos ciudades están ubicadas en un terreno accidentado de entre 2.000 y 2.200 metros sobre el nivel del mar (aproximadamente comparable a Machu Picchu en Perú), lo que las convierte en ejemplos inusuales de urbanismo de montaña próspero.

La ciudad más pequeña, hoy llamada Tashbulak, cubría alrededor de 12 hectáreas, mientras que la ciudad más grande de Tugunbulak alcanzó las 120 hectáreas, "lo que la convierte en una de las ciudades regionales más grandes de su tiempo", dijo en un comunicado Michael Frachetti, profesor de Arqueología en la Universidad de Washington en St. Louis y autor del estudio.

"Estos habrían sido importantes centros urbanos en Asia central, especialmente a medida que se abandonaban los oasis de las tierras bajas y se adentraban en entornos de gran altitud más desafiantes", dijo. "Si bien normalmente se los considera barreras para el comercio y el movimiento de la Ruta de la Seda, las montañas en realidad albergaban importantes centros de interacción. Los animales, los minerales y otros recursos preciosos probablemente impulsaron su prosperidad".

"Este sitio tenía una estructura urbana elaborada con una cultura material específica que variaba mucho de la cultura sedentaria de las tierras bajas", dijo Maksudov. "Está claro que las personas que habitaron Tugunbulak hace más de mil años eran pastores nómadas que mantenían su propia cultura y economía política independientes".

La tecnología lidar se utiliza comúnmente para mapear paisajes arqueológicos bloqueados por vegetación densa, pero tiene un valor adicional donde la vegetación es escasa, como las montañas de Uzbekistán. "La operación de drones está estrictamente regulada en Uzbekistán, por lo que este descubrimiento también se debe al apoyo político y los permisos que recibimos a través de socios locales y el gobierno", dijo Frachetti.

Los escaneos a nivel de centímetros permitieron un análisis informático avanzado de las antiguas superficies arqueológicas, lo que proporcionó una vista sin precedentes de la arquitectura y la organización de las ciudades.

"Estas son algunas de las imágenes lidar de sitios arqueológicos de mayor resolución jamás publicadas", dijo Frachetti. "Fueron posibles, en parte, debido a la dinámica de erosión única en este entorno montañoso".

Frachetti y su equipo descubrieron por primera vez las ciudades de las tierras altas utilizando modelos informáticos predictivos y estudios a pie a la antigua usanza entre 2011 y 2015, rastreando presuntas rutas de la Ruta de la Seda en el sureste de Uzbekistán. El proyecto tardó años en materializarse. El tiempo adicional resultó ser una bendición, ya que permitió a los investigadores aprovechar al máximo los últimos avances en lidar basado en drones.

"Los mapas finales de alta resolución fueron una composición de más de 17 vuelos de drones durante tres semanas", dijo Frachetti. "Nos habría llevado una década mapear sitios tan grandes manualmente".

Frachetti y los estudiantes de posgrado en su Laboratorio de Análisis, Interpretación y Exploración Espacial (SAIE) recopilaron los datos de los drones y el lidar en modelos 3D, que se pasaron a Liu y Ju, quienes aplicaron algoritmos computacionales para analizar las superficies arqueológicas y trazar automáticamente millones de líneas para predecir posibles alineaciones arquitectónicas.

El paso final fue hacer coincidir el resultado digital con casos arquitectónicos comparables, revelando una enorme ciudad antigua invisible a simple vista. "El proyecto refleja un esfuerzo verdaderamente interdisciplinario", dijo Ju. "Las técnicas de análisis tienen aplicaciones potenciales en muchos dominios que utilizan escaneos lidar".

Ambas ciudades merecen una inspección mucho más cercana, dijo Frachetti. La excavación preliminar en una de las estructuras fortificadas en Tugunbulak sugiere que la fortaleza, un edificio protegido por muros de tierra apisonada de tres metros de espesor, podría haber sido una fábrica donde los herreros locales convirtieron ricos depósitos de mineral de hierro en acero. Dicha industria habría sido una característica clave de la ciudad.