Un atlas de nubes de Marte reúne 20 años de actividad atmosférica

El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) ha creado un 'Atlas de nubes' de Marte, una nueva herramienta con 20 años de sorprendentes imágenes de nubes y tormentas que se producen en los cielos del Planeta Rojo. Las imágenes del Atlas de nubes han sido capturadas por el instrumento High Resolution Stereo Camera (HRSC), que ha estado en órbita a bordo de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde 2005. Aunque Marte tiene una atmósfera muy delgada, numerosas formaciones de nubes y fenómenos de tormentas de polvo pueden desarrollarse a partir de cristales de hielo de agua y dióxido de carbono, así como de partículas de polvo. "Las nubes en Marte son tan diversas y fascinantes como las que vemos en nuestros cielos en la Tierra, con algunas características únicas del Planeta Rojo. Uno de mis fenómenos favoritos son las hermosas "calles de nubes": filas lineales de nubes vellosas que se forman alrededor de la enorme elevación volcánica de Tharsis y las tierras bajas del norte en primavera y verano boreales. Si bien se parecen a los cúmulos de nubes en la Tierra, se forman en diferentes condiciones atmosféricas", dijo la investigadora del DLR Daniela Tirsch. "También vemos impresionantes nubes de polvo que pueden extenderse cientos de kilómetros, un fenómeno que afortunadamente no experimentamos en la Tierra". El polvo juega un papel importante en la atmósfera y el clima de Marte. Los raros eventos de afloramiento pueden dejar manchas de color beige cargadas de polvo suspendidas en la atmósfera. Grandes diferencias de temperatura y presión atmosférica en ciertas estaciones pueden dar lugar a vientos más fuertes de lo habitual que levantan grandes cantidades de polvo de la superficie marciana. Las nubes de polvo que se extienden desde las cimas de volcanes gigantes adquieren la apariencia de nubes de erupción, aunque ya no están activas. Cada año, cerca del polo norte marciano también se pueden observar grandes tormentas de polvo en espiral y sistemas ciclónicos. El estudio de estos fenómenos es crucial para que los científicos comprendan la atmósfera y la circulación de las masas de aire en Marte. Las "nubes de gravedad" ondulantes son una de las formaciones más comunes tanto en Marte como en la Tierra. Se observan en latitudes medias en invierno en ambos hemisferios, así como sobre la meseta volcánica de Tharsis en invierno austral. Las ondas de sotavento, un tipo especial de nubes de gravedad, pueden acumularse en el lado de sotavento de las crestas, montañas y otros obstáculos para crear formaciones de crestas repetidas. Algunos tipos de nubes estudiadas son específicos de lugares y estaciones; otras, como las "nubes crepusculares", pueden aparecer temprano por la mañana en cualquier lugar o época del año. El Atlas de nubes del HRSC proporcionará información valiosa sobre la naturaleza física y la apariencia de las nubes y las tormentas, el momento de su aparición y su ubicación. Este conocimiento ayudará a comprender mejor la dinámica atmosférica y los ciclos climáticos en Marte, además de proporcionar información para los estudios del clima en otros planetas como la Tierra y Venus. El equipo del DLR ya ha utilizado la base de datos para crear mapas globales que muestran la aparición de varios tipos de nubes en función de la estación y la ubicación. "Como la ESA ha ampliado el período de Mars Express hasta al menos 2026, esto nos permitirá seguir completando esta base de datos y refinar aún más nuestro conocimiento de la atmósfera de Marte", dijo Tirsch.