La misión JUICE redirigida hacia Venus tras una maniobra pionera

La ESA ha completado el primer sobrevuelo de la Luna-Tierra con su sonda JUICE, aprovechando la gravedad para enviarla hacia Venus, en un atajo hacia Júpiter a través del Sistema Solar interior. El máximo acercamiento a la Luna se produjo a las 21:15 UTC del 19 de agosto, y Juice se acercó a la Tierra poco más de 24 horas después, a las 21:56 UTC del 20 de agosto. Mientras JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) volaba a solo 6.840 km sobre el sudeste asiático y el océano Pacífico, tomó una serie de imágenes con sus cámaras de seguimiento a bordo y recopiló datos científicos con ocho de sus diez instrumentos. "El sobrevuelo con asistencia gravitatoria fue impecable, todo salió a la perfección y nos emocionó ver a Juice regresar tan cerca de la Tierra", afirmó en un comunicado Ignacio Tanco, director de operaciones de la nave espacial para la misión. El objetivo del sobrevuelo era desviar la trayectoria de la nave a través del espacio, utilizando primero la gravedad de la Luna y luego de la Tierra para cambiar la velocidad y la dirección de la nave espacial. El sobrevuelo de la Luna aumentó la velocidad de Juice en 0,9 km/s con respecto al Sol, guiándola hacia la Tierra. El sobrevuelo de la Tierra redujo la velocidad de Juice en 4,8 km/s con respecto al Sol, guiándola hacia una nueva trayectoria hacia Venus. En general, el sobrevuelo de la Luna a la Tierra desvió a Juice en un ángulo de 100° en comparación con su trayectoria anterior al sobrevuelo. El sobrevuelo requirió una navegación ultraprecisa en tiempo real, pero le está ahorrando a la misión alrededor de 100-150 kg de combustible. En el mes anterior al sobrevuelo, los operadores de la nave espacial le dieron a JUICE ligeros empujoncitos para ponerla exactamente en la trayectoria de aproximación correcta. Luego rastrearon la sonda las 24 horas del día, los 7 días de la semana, entre el 17 y el 22 de agosto. MÁS CERCA DE GANÍMEDES Gracias a un lanzamiento impecable del Ariane 5 en abril de 2023, JUICE tiene un poco más de combustible en sus tanques para acercarse a la luna Ganímedes, más de lo planeado originalmente. "Gracias a la navegación muy precisa del equipo de dinámica de vuelo de la ESA, logramos utilizar solo una pequeña fracción del combustible reservado para este sobrevuelo. Esto se sumará a los márgenes que mantenemos para un día lluvioso o para extender la misión científica una vez que lleguemos a Júpiter", agrega Tanco. Si bien el objetivo principal era alterar la trayectoria de JUICE, el sobrevuelo entre la Luna y la Tierra también brindó la oportunidad de probar los instrumentos científicos de Juice en el espacio, con los diez encendidos durante el sobrevuelo de la Luna y ocho encendidos durante el sobrevuelo de la Tierra. Este sobrevuelo lunar-terrestre en realidad redujo la energía de JUICE, redirigiéndola hacia un encuentro con Venus en agosto de 2025. Ese sobrevuelo de Venus impulsará a Juice de regreso hacia la Tierra; la nave espacial sobrevolará nuestro planeta natal nuevamente en septiembre de 2026 y enero de 2029, recibiendo dos impulsos más antes de llegar a Júpiter en julio de 2031.