Un pequeño helecho bate el récord del mayor genoma de la Tierra

Una especie de helecho de horquilla de Nueva Caledonia (Tmesipteris oblanceolata) contiene más de 50 veces más ADN que los humanos, hasta un récord de 100 metros de ser desenredado. Se trata de la mayor cantidad de ADN almacenado en el núcleo de cualquier organismo vivo del planeta, y ha destronado a la especie de planta con flores japonesa Paris japonica, que ostentaba este récord desde 2010. Además, la planta ha conseguido tres títulos de récords mundiales Guinness por la mayor cantidad de ADN en el núcleo: el genoma de planta más grande, el genoma más grande y el genoma de helecho más grande. T. oblanceolata es una especie rara de helecho que se encuentra en la nación insular de Nueva Caledonia, un territorio francés de ultramar situado en el suroeste del Pacífico, a uno 1.200 kilómetros al este de Australia. El género Tmesipteris es un grupo de plantas poco estudiado que consta de unas 15 especies, la mayoría de las cuales se encuentran en una serie de islas del Pacífico y Oceanía. Hasta ahora, los científicos solo han estimado el tamaño de los genomas de dos especies de Tmesipteris, T. tannensis y T. obliqua, que se encontró que contenían genomas gigantescos, de 73,19 y 147,29 pares de gigabases (Gbp) respectivamente. Se trata de la unidad de medida que se usa como ayuda para designar la longitud del ADN. En 2023, los autores principales, el Dr. Jaume Pellicer y la Dra. Oriane Hidalgo, del IBB (Institut Botànic de Barcelona-CSIC) y anteriormente de RBG (Royal Botanic Graden) Kew, viajaron a Nueva Caledonia para recolectar muestras de Tmesipteris, que luego se analizaron para estimar el tamaño de sus genomas. Para ello, se aislaron los núcleos de miles de células, se tiñeron con un tinte y luego se midió la cantidad de tinte que se había unido al ADN dentro de cada núcleo: cuanto más tinte, más grande era el genoma. El análisis reveló que la especie T. oblanceolata tiene un tamaño de genoma récord de 160,45 Gbp, que es aproximadamente un 7% más grande que el de P. japonica (148,89 Gbp). A modo de comparación, el genoma humano contiene alrededor de 3,1 Gbp distribuidos en 23 cromosomas y, cuando se estira como una bola de lana, la longitud del ADN en cada célula mide solo unos 2 m, informa el IBB en un comunicado. En los animales, algunos de los genomas más grandes incluyen el pez pulmonado jaspeado (Protopterus aethiopicus) con 129,90 Gbp y el perro de agua del río Neuse (Necturus lewisi) con 117,47 Gbp. En marcado contraste, seis de los genomas eucariotas más grandes conocidos están en manos de plantas, incluido el muérdago europeo (Viscum album) con 100,84 Gbp. Sorprendentemente, tener un genoma más grande no suele ser una ventaja. En el caso de las plantas, las especies que poseen grandes cantidades de ADN se limitan a ser perennes de crecimiento lento, son menos eficientes en la fotosíntesis (el proceso por el cual las plantas convierten la energía del sol en azúcares) y requieren más nutrientes (especialmente nitrógeno y fosfatos) para crecer y competir con éxito con sus vecinos de genomas más pequeños. A su vez, estos efectos pueden influir en la capacidad de una planta para adaptarse al cambio climático y su riesgo de extinción.