El esloveno Tadej Pogacar (UAE Emirates), el estadounidense Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike), el colombiano Egan Bernal (INEOS Grenadiers) o los británicos Geraint Thomas (INEOS Grenadiers) y Simon Yates (Jayco-AlUla) se erigen como los principales aspirantes al triunfo final en la 103ª edición de la Volta Ciclista a Catalunya, que se desarrollará desde este lunes y hasta el próximo domingo con un exigente recorrido de siete etapas entre Sant Feliu de Guíxols y Barcelona. Hasta seis ganadores de grandes vueltas estarán entre los 175 ciclistas que tomarán la salida de la prueba UCI World Tour catalana este lunes en Sant Feliu de Guíxols, que contará con tres llegadas en alto como principal atractivo de la semana. Pogacar, doble ganador del Tour de Francia (2020 y 2021), debutará en la cita catalana en busca de tomar el testigo de su compatriota Primoz Roglic (Bora-Hansgrohe), ganador de la última edición. El esloveno estará acompañado por hombres importantes en el UAE Team Emirates como el catalán Marc Soler o el portugués João Almeida, dos ciclistas que ya saben lo que es subir al podio final de una Volta a Catalunya. Sin embargo, tendrá duros rivales como el vigente campeón de la Vuelta a España, Sepp Kuss (Visma-Lease en Bike), escoltado por compañeros como el joven belga Cian Uijtdebroeks. Otros dos vencedores del Tour de Francia, Egan Bernal y Geraint Thomas (INEOS Grenadiers), también aspiran a plantear batalla, después de subir al podio de la Volta a Catalunya en 2019 y 2021, respectivamente. También se postulan al triunfo final el británico Simon Yates (Team Jayco-AlUla), ganador de una Vuelta a España; o Nairo Quintana (Movistar Team), vencedor de un Giro de Italia y una Vuelta a España. El colombiano y su compatriota Sergio Higuita (Bora-hansgrohe), vencedor de la Volta en 2022, serán los dos exganadores de prueba que volverán a participar. El vasco Mikel Landa (Soudal-Quick Step), el ruso Alexander Vlasov (Bora-hansgrohe) o el francés Lenny Martínez (Groupama-FDJ), entre otros, estarán también en la línea de salida. La prueba presentará un recorrido exigente, atractivo y con especial protagonismo de retornos muy esperados. Por segundo año consecutivo, la prueba contará con tres llegadas en altura: las estaciones de montaña de Ferrocarrils de la Generalitat de Catalunya de Vallter y Port Ainé y la llegada en altura a Queralt, en Berga. El recorrido dará protagonismo a la alta montaña, con 23 puertos puntuables a lo largo del recorrido, cuatro de ellos de categoría especial: las llegadas a Vallter y Port Ainé, el Port del Cantó y el Coll de Pradell. Sant Feliu de Guíxols será la llegada y salida de una primera etapa de 173,9 kilómetros con tres puertos puntuables por el macizo de Les Gavarres antes de un final explosivo. En la segunda etapa se producirá la primera llegada en altura, en una jornada de 186,5 kilómetros con salida en Mataró y llegada a la estación de montaña de Vallter, en Setcases (Vall de Camprodon); el techo ciclista de Catalunya es todo un puerto de categoría especial que se verá endurecido por la subida previa al Coll de Coubet, de 1ª categoría. Sant Joan de les Abadesses dará la salida de la tercera etapa, que terminará en la estación de montaña pallaresa de Port Ainé después de 176,7 kilómetros de recorrido, en los que se salpicarán puertos como el Port de Toses, de 1ª categoría, y el Port del Cantó, uno de los cuatro puertos de categoría especial de la edición. El desnivel se relajará en la cuarta etapa, que saldrá de Sort y finalizará en Lleida, con 169 kilómetros y con un solo puerto puntuable y una parte final muy llana preparada para una llegada al esprint. Altafulla, en el corazón de la Costa Daurada, y Viladecans The Style Outlets serán el inicio y el final de la quinta jornada, de 167,3 kilómetros y con dos puertos de segunda categoría en el recorrido, el Coll de les Ventoses y el Alt de la Creu d'Aragall, el último coronado a menos de 30 kilómetros de meta. Todo antes de la sexta etapa, de 154,7 kilómetros desde Berga hasta el santuario de Queralt; será una etapa de montaña con cinco puertos puntuables, entre los que destacará el estreno en competición del Coll de Pradell, de categoría especial, temido por su longitud y sus rampas imposibles. La etapa final, la séptima, desembocará en Barcelona tras recorrer el interior del Baix Llobregat; habrá seis pasos por el 'Alt del Castell de Montjuïc', de 2ª categoría.
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