Acercarse a Júpiter o a Saturno convierte centauros en cometas

Un súbita alteración de órbitas resultante de un encuentro cercano con Júpiter o Saturno puede llevar a los centauros a exhibir actividad similar a la de los cometas, revela un nuevo estudio. Los centauros son pequeños cuerpos similares en tamaño a los asteroides pero a los cometas en composición, que giran alrededor del Sol en el Sistema Solar exterior, principalmente entre las órbitas de Júpiter y Neptuno. "Hemos encontrado algunas respuestas al misterio de por qué algunos centauros se volvieron activos como cometas mientras que el resto parecen asteroides regulares y silenciosos. Nadie sabía por qué se comportan de esta manera. No tenía ningún sentido. No hubo correlación con el tamaño, el color o incluso los tipos de órbitas", dijo en un comunicado Eva Lilly, científica principal del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI) y autora principal del nuevo estudio, que aparece en Astrophysical Journal Letters. "En nuestro trabajo hemos estudiado la historia dinámica de todos los centauros conocidos, tanto activos como inactivos, y hemos combinado nuestros hallazgos con modelos térmicos. Estábamos interesados en encontrar algún tipo de patrón común para los centauros activos que carecían los cuerpos inactivos de la población. Mapear la historia dinámica de los centauros es una tarea complicada: orbitan en el reino de planetas gigantes y su evolución orbital se rige por la influencia caótica de la atracción gravitacional de los gigantes", dijo Lilly en un comunicado. "Usamos un integrador numérico, un código que puede predecir cómo evoluciona la órbita de un cuerpo celeste, pero para los centauros esto sólo puede saberse durante un corto período de tiempo, generalmente varios cientos de años, después del cual el caos hace que las predicciones sean inexactas. Descubrimos que todos los centauros activos sufrieron un encuentro cercano con Júpiter o Saturno y que este encuentro provocó un gran cambio orbital que llamamos 'salto-a'. "El salto-a es principalmente una disminución en el semieje mayor de la órbita del Centauro, mientras que al mismo tiempo lo remodela de órbitas elípticas a órbitas más circulares y de perihelio más bajo. Este cambio es muy rápido, del orden de varios meses, y el semieje mayor puede disminuir en varias unidades astronómicas", dijo Lilly. "El salto-a coloca efectivamente a los centauros afectados en órbitas donde sus superficies pueden calentarse durante más tiempo, y de esta manera la onda térmica puede alcanzar el hielo en el interior, que luego se sublimará y activará efectivamente al centauro. Los centauros son helados por naturaleza, se originan en el cinturón de Kuiper de cuerpos pequeños más allá de Neptuno, pero pasan la mayor parte de su vida dinámica en las regiones lejanas del Sistema Solar donde el ambiente es demasiado frío para que el agua y otros hielos se sublimen", dijo Lilly. "Los saltos-a simplemente acercan algunos de ellos rápidamente al Sol, donde hace suficiente calor como para que los hielos experimenten transiciones de fase como la sublimación y conviertan a Centauro en un cometa. Nuestro modelo térmico lo confirma. Nuestros resultados sugieren que cada centauro por naturaleza tiene la capacidad de volverse activo, pero todo depende de cómo evoluciona su órbita". Se ha observado actividad en sólo alrededor del 10% de los centauros, y hasta ahora no ha quedado claro por qué. Todos los cometas de la familia de Júpiter están periódicamente activos y se comportan en su mayor parte como cometas normales. "Por lo tanto, sugerimos que los saltos a podrían ser un importante desencadenante de la actividad cometaria en centauros. Nuestros resultados implican además que los análisis de las historias dinámicas recientes podrían usarse para identificar objetos que están actualmente activos o que pueden volverse activos pronto, donde hemos identificado tres centauros con saltos recientes que deberían considerarse objetivos de alta prioridad para el monitoreo observacional para buscar actividad", dijo Lilly.