Un antílope de Asia Central resurge de la casi extinción

El antílope Saiga ha superado la amenaza crítica de extinción gracias a los esfuerzos efectivos de conservación emprendidos en sus hábitats naturales en Asia Central. Desde un peligroso mínimo en 2005 de sólo 39.000 ejemplares, la población actual se estima en casi 2 millones, en un éxito conservacionista sin precedentes. Ha habido un esfuerzo considerable para restaurar la población por parte de los gobiernos kazajos y de otros estados del área de distribución, organizaciones de investigación y ONG nacionales e internacionales, según un comunicado de la Universidad de Oxford, una de las entidades involucradas en la recuperación de la especie. "El Gobierno de Kazajstán ha demostrado un liderazgo muy encomiable en la recuperación de especies, invirtiendo fuertemente en un conjunto de acciones impactantes que incluyen iniciativas contra la caza furtiva, medidas sólidas de aplicación de la ley y control fronterizo, y el establecimiento de una serie de nuevas e importantes áreas protegidas estatales. Su colaboración duradera con socios de la sociedad civil ha desempeñado un papel crucial en el fomento de una red de colaboración que incorpora agencias gubernamentales, profesionales de la conservación, académicos y expertos internacionales, y la celebración del éxito de hoy es la culminación de los esfuerzos de todos", según el comunicado. La Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS) ha desempeñado un papel crucial al reunir a gobiernos y organizaciones de la sociedad civil de toda la zona de distribución del saiga para acordar y luego implementar un Programa de Trabajo Internacional sobre la Conservación y el Uso Sostenible de la Antílope Saiga, en coordinación con la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Esta mejora en el estado demuestra que las medidas de conservación y gestión están funcionando y deben continuar, señala el comunicado. Sin embargo, a pesar de estas buenas noticias, todavía se necesitan urgentemente medidas de conservación para garantizar que el antílope saiga tenga un futuro sostenible a largo plazo en Kazajstán y para garantizar que las poblaciones más pequeñas se recuperen en Mongolia, la Federación de Rusia y Uzbekistán. La población actual de saiga en Rusia es de 38.000, frente a 4.500 en 2016, mientras que Uzbekistán alberga aproximadamente 500 saiga, de las cuales alrededor de 200 fueron descubiertas por primera vez en la región del mar de Aral en 2021, mientras que las 300 restantes están aisladas por barreras creadas por el ser humano. En noviembre de 2023, un censo de la subespecie mongol informó una población de 15.540 individuos. No ha habido casos de caza furtiva desde 2018, cuando el nivel de población era 3.391. Desde Oxford se señala que la especie sólo se recuperará por completo si recupera su papel en el ecosistema en toda su área de distribución, ya que la caza furtiva, el comercio ilegal, las enfermedades, el cambio climático, las perturbaciones y el desarrollo de infraestructuras representan una amenaza para el saiga. La nueva categoría de especie 'Casi Amenazada' refleja el potencial de que su estado se deteriore rápidamente en ausencia de acciones de conservación en curso. Los antílopes saiga han vagado por la Tierra desde la última Edad del Hielo, sobreviviendo a especies extintas icónicas como los mamuts lanudos y los tigres dientes de sable, y desempeñan un papel crucial en el ecosistema como pastoreo selectivo, influyendo en las estructuras de la vegetación, distribuyendo nutrientes y, a su vez, apoyando a la biodiversidad. Hay dos subespecies, Saiga tatarica tatarica (que se encuentra en la mayor parte del área de distribución) y Saiga tatarica mongolica (que se encuentra sólo en Mongolia). A pesar de que alguna vez migraron a través de Europa del Este, Asia y Alaska, actualmente solo se encuentran en poblaciones fragmentadas en Eurasia, Kazajstán, Mongolia, la Federación de Rusia y Uzbekistán. Se estima que había un millón de saigas en Rusia y Asia Central a principios de la década de 1990, pero en 2003 su número se había desplomado y sólo quedaba el 6% de la población.