Cinco claves sobre Nueva Caledonia

Nueva Caledonia, un remoto archipiélago en el suroeste del océano Pacífico, celebra un tercer y decisivo referéndum sobre su independencia de Francia el domingo tras dos votaciones previas contrarias a la separación.

A continuación, cinco claves sobre este territorio:

- Un "guijarro" muy lejano -

Hogar de 271.000 personas, Nueva Caledonia está a unos 18.000 kilómetros de la Francia continental y a unos 2.000 de la costa oriental de Australia.

Las lagunas de Nueva Caledonia, con impresionantes arrecifes que albergan enormes cantidades de coral y especies marinas, fueron declaradas patrimonio de la Unesco en 2008.

Los lugareños llaman a la principal isla, Grande Terre, el "guijarro" del Pacífico.

Fue conquistado por el almirante francés Auguste Febvrier-Despointes en 1853, que declaró que quería asegurar una "posición en el Pacífico" para su país.

Pero el nombre de Nueva Caledonia procede del primer navegante europeo que vislumbró el archipiélago, el capitán británico James Cook, quien afirmó que le recordó a Escocia.

Inicialmente fue usado como una colonia penitenciaria para convictos y presos políticos y fue declarado un territorio de ultramar francés en 1946. Actualmente está constituida como una colectividad de ultramar con un grado limitado de autonomía.

- Calidoscopio de comunidades -

Los indígenas melanesios, conocidos como canacos (kanak), constituyen un 41% de la población y los habitantes de origen europeo, o caldoches, suponen un 24%.

También hay minorías de varios territorios de la Polinesia y tahitianos, indonesios y vietnamitas.

La población indígena cayó abruptamente a finales del siglo XIX cuando los colonizadores europeos trajeron enfermedades como la viruela o el sarampión.

Una parte creciente de la población se identifica actualmente como de raza mixta o "caledonia".

- Historia tumultuosa -

Las tensiones étnicas han marcado la historia reciente del archipiélago, empezando por 1878, cuando una insurgencia por los derechos de los canacos que trabajaban en las minas dejó 200 europeos muertos y 600 rebeldes, además de 1.500 exiliados.

Los enfrentamientos entre canacos y caldoches en los 1980 culminaron con un sangriento ataque y secuestro de canacos separatistas en 1988 en la isla de Ouvea, en el que murieron seis policías y 19 militantes.

Francia promovió una reconciliación entre comunidades que trataba de equilibrar la riqueza y distribuir el poder político.

En 1988 se firmó un importante acuerdo entre Francia y opositores y partidarios de la independencia, que otorgó al archipiélago más autonomía y permitió referéndums sobre la independencia.

Dos votaciones en 2018 y 2020 terminaron en favor de quedarse en Francia, pero esta tercera consulta será  seguida de cerca por las nuevas tensiones surgidas entre París y sus aliados en la región.

- Rica en níquel -

Nueva Caledonia es el quinto productor mundial de níquel, un componente básico en la producción de acero inoxidable, baterías recargables y monedas.

Este metal es, junto a la ayuda estatal de Francia, la principal fuente de ingresos del archipiélago. En 2019 supuso un 6% de su Producto Interior Bruto aunque, en función del valor de mercado, puede alcanzar el 20% en algunos años.

Un cuarto de los empleos en el sector privado están vinculados a esta industria. La empresa local Prony Resources firmó en octubre un contrato de varios años con el fabricante Tesla.

- Sin covid por un tiempo -

Nueva Caledonia fue durante más de un año uno de los pocos territorios del planeta resguardados de la pandemia de covid-19.

Pero el virus llegó finalmente a comienzos de septiembre y desde entonces han muerto unas 280 personas.

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