Inaugurada en Francia, en un Parque de los Príncipes casi vacío con cuatro equipos en 1960, la Eurocopa de fútbol ha ido ganando progresivamente en prestigio hasta el punto de convertirse en una de las grandes competiciones del fútbol, que en su 16ª edición (11 junio-11 julio) cuenta con 24 selecciones.
Como el Mundial o las competiciones europeas de clubes, la idea del torneo nació en Francia.
"La creación de la Eurocopa fue un deseo de Henri Delaunay, secretario general de la Federación Francesa de Fútbol (FFF) y de su hijo Pierre después de la muerte de su padre", explica a la AFP el historiador Paul Dietschy.
"Era una revancha contra Jules Rimet, que vio atribuirse la paternidad del Mundial cuando era sobre todo una idea de Delaunay, que se quedó frustrado por ello", añade este autor de un libro de referencia sobre la historia del fútbol.
La idea tuvo su origen en el momento de entreguerras, pero no pudo concretizarse por las tensiones políticas de la época.
La Copa de Europa de Naciones, nombre del torneo hasta 1968 antes de pasar a denominarse Campeonato de Europa de Naciones, no nació hasta finales de los años 1950.
Fallecido por enfermedad en 1955 antes de haber visto concretizarse su proyecto, Henri Delaunay dio nombre al trofeo que se entrega a cada equipo nacional que es campeón de Europa.
- Los problemas de los inicios -
Únicamente 17 equipos se comprometieron para la primera edición del torneo, que se abrió con dobles confrontaciones directas hasta una definición en forma de una 'Final a Cuatro'. Inglaterra, Alemania (RFA) e Italia prefirieron no tomar parte en ese inicio argumentando que tenían ya "muchas fechas (ocupadas) en el calendario", explica Dietschy.
"El público no respondió", recuerda este historiador. Hugo 27.000 espectadores en el Parque de los Príncipes para ver a Francia (sin sus estrellas Raymond Kopa, ni Just Fontaine, lesionados), derrotada por Yugoslavia (5-4), y 18.000 para la final Unión Soviética-Yugoslavia (2-1).
"Es el problema de una competición todavía joven, que necesita construirse una historia", explica Dietschy.
"El primer Mundial tampoco tuvo un gran éxito en 1930", añade, "con sobre todo las selecciones americanas y cuatro equipos europeos de segunda fila (Francia, Rumanía, Bélgica, Yugoslavia). Solo había gente de verdad para los partidos de Uruguay y de la vecina Argentina".
En 1960, además de Francia, la 'Final a Cuatro' contó con tres selecciones del Bloque del Este.
"Esos países presentan selecciones más fuertes. Es más fácil reunir a los jugadores en el sistema socialista para preparar al equipo nacional", añade el historiador.
La geopolítica entra ya en juego cuando la España franquista perdió en cuartos de final por negarse a jugar contra la Unión Soviética comunista. "El fútbol es víctima de la guerra fría", tituló entonces la AFP.
- Ocho, dieciséis, veinticuatro -
"Ironía del destino, cuatro años más tarde, España vence en Madrid... a la Unión Soviética (2-1). Conclusión: a partir del momento en el que hay títulos por ganar, se participa y todos los países se inscriben", sonríe este investigador.
Italia e Inglaterra participaron en los clasificatorios de la Eurocopa de 1964 y la RFA lo hizo para las de 1968, donde una fase de grupos precedió a los cuartos de final, antes de la 'Final a Cuatro'.
Ese formato dura hasta 1976. En 1980, en Italia, se organizó por primera vez con ocho equipos, con dos grupos de cuatro equipos cuyos vencedores se encuentran en la final.
La Bélgica de Jean-Marie Pfaff y Jan Ceulemans alcanzó su única final en una gran competición, eliminando al anfitrión italiano especialmente, pero perdió contra la RFA (2-1), con un doblete de Horst Hrubesch en la final.
En 1996 en Inglaterra, el torneo pasa a 16 selecciones y es Alemania la que gana la competición con su nueva fórmula, con gol de oro, contra la República Checa (2-1), con un doblete de Oliver Bierhoff.
El límite de los participantes se elevó a 24 participantes para la edición de Francia en 2016, donde los anfitriones cayeron en la final 1-0 ante el Portugal de Cristiano Ronaldo.
La Eurocopa de este 2021, que debía disputarse en 2020 con motivo del 60º aniversario del torneo pero que fue aplazada por la pandemia del covid-19, tendrá la novedad de ser organizada en once ciudades de distintos países europeos.
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