BEIJING (AP) — Una sonda espacial china recogió muestras de la superficie de la Luna el miércoles en una misión para traer rocas del satélite a la Tierra por primera vez desde la década de 1970, informó el gobierno, uno más en la serie de éxitos del ambicioso programa espacial de Beijing.
La sonda Chang'e 5 aterrizó el martes en el Océano de las Tormentas, en la cara de la Luna que da hacia la Tierra, luego de descender de un orbitador, informó la Administración Espacial Nacional China. Publicó imágenes del sitio de alunizaje en las que se podía ver la sombra de la sonda.
“El Chang'e ha recogido muestras lunares”, indicó la agencia en un comunicado.
La sonda, lanzada el 24 de noviembre desde la isla tropical de Hainan, es la empresa más reciente del programa espacial que puso en órbita al primer astronauta de China en 2003. Beijing también tiene una nave en camino a Marte y a la larga pretende llevar a un hombre a la Luna.
El alunizaje de esta semana es “un paso histórico en la cooperación de China con la comunidad internacional en el uso pacífico del espacio exterior”, señaló Hua Chunying, vocera del ministro de Exteriores. “China continuará promoviendo la cooperación internacional y la exploración y el uso del espacio exterior en aras de trabajar para beneficio de toda la humanidad”.
De acuerdo con los planes, la sonda pasará dos días perforando la superficie lunar y recolectará 2 kilogramos (4,4 libras) de piedras y escombros. Su fase superior será lanzada de regreso a la órbita lunar para transferir las muestras a una cápsula que las traerá a la Tierra, donde aterrizará en los pastizales del norte de China a mediados de diciembre.
Si tiene éxito, será la primera ocasión que los científicos obtengan muestras nuevas de rocas lunares desde la sonda Luna 24 de la Unión Soviética en 1976.
Se prevé que las muestras estén disponibles para científicos de otros países, aunque de momento no está claro qué tanto acceso tendrá la NASA debido a las restricciones del gobierno estadounidense a la cooperación con el programa de China, que está vinculado con las fuerzas armadas.
De las rocas y escombros, los científicos esperan aprender más sobre la Luna, incluida su edad exacta, y obtener mayor conocimiento sobre los cuerpos en nuestro sistema solar. Muchos programas espaciales están cada vez más interesados en recolectar muestras, incluyendo las de los asteroides.
Las autoridades espaciales de Estados Unidos y Rusia felicitaron al programa chino.
“Felicidades a China por el exitoso alunizaje de Chang'e 5. No es una labor fácil”, tuiteó Thomas Zurbuchen, jefe de la misión científica de la NASA. “Cuando las muestras recogidas en la Luna sean traídas a la Tierra, esperamos que todo el mundo se beneficie de poder estudiar este valioso cargamento que podría generar avances en la comunidad científica internacional".
Los astronautas estadounidenses trajeron 382 kilogramos (842 libras) de muestras lunares de 1969 a 1972, algunas de las cuales siguen siendo analizadas y son objeto de experimentos.
El vuelo de Chang'e 5 fue el tercer alunizaje exitoso de China. Su predecesora, la Chang'e 4, fue la primera sonda en alunizar en la cara oscura de la Luna, poco explorada.
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