Ciencia.-Primera confirmación directa de planeta detectado por velocidad radial

MADRID, 2 (EUROPA PRESS)

Astrónomos han logrado obtener la primera confirmación directa de un exoplaneta descubierto anteriormente utilizando el método de medición de la velocidad radial.

Utilizando el instrumento GRAVITY de los telescopios VLT en Chile, un equipo de científicos de los Institutos Max Planck de Astronomía y Física Extraterrestre (MPIA) observaron el tenue destello del planeta Beta Pictoris c, a unos 63 años luz de distancia de la Tierra, junto a los brillantes rayos de su estrella madre.

Los investigadores ahora pueden derivar tanto el brillo como la masa dinámica de un exoplaneta a partir de estas observaciones y así reducir mejor los modelos de formación de estos objetos.

Combinando la luz de los cuatro grandes telescopios VLT, los astrónomos de la colaboración GRAVITY han logrado observar directamente el destello de luz proveniente de un exoplaneta cercano a su estrella madre. El planeta llamado "b Pictoris c" es el segundo planeta encontrado en orbitar su estrella madre.

Originalmente fue detectada por la llamada "velocidad radial", que mide el arrastre y la tracción de la estrella madre debido a la órbita del planeta. b Pictoris c está tan cerca de su estrella madre que ni siquiera los mejores telescopios han podido obtener imágenes directas del planeta hasta ahora.

"Esta es la primera confirmación directa de un planeta detectado por el método de velocidad radial", dice Sylvestre Lacour, líder del programa de observación ExoGRAVITY. Las mediciones de velocidad radial han sido utilizadas por los astrónomos durante muchas décadas y han permitido la detección de cientos de exoplanetas. Pero nunca antes los astrónomos pudieron obtener una observación directa de uno de esos planetas.

Esto solo fue posible porque el instrumento GRAVITY, situado en un laboratorio debajo de los cuatro telescopios que utiliza, es un instrumento muy preciso. Observa la luz de la estrella madre con los cuatro telescopios VLT al mismo tiempo y los combina en un telescopio virtual con el detalle necesario para revelar b Pictoris c, según un comunicado.

La detección directa con GRAVITY, sin embargo, solo fue posible debido a los nuevos datos de velocidad radial que establecen con precisión el movimiento orbital de b Pictoris c, presentados en un segundo artículo también ahora publicado. Esto permitió al equipo identificar y predecir con precisión la posición esperada del planeta para que GRAVITY pudiera encontrarlo.

b Pictoris c es por tanto el primer planeta que ha sido detectado y confirmado con ambos métodos, medidas de velocidad radial e imágenes directas. Además de la confirmación independiente del exoplaneta, los astrónomos ahora pueden combinar el conocimiento de estas dos técnicas previamente separadas. "Esto significa que ahora podemos obtener tanto el brillo como la masa de este exoplaneta", explica Mathias Nowak, autor principal del artículo de descubrimiento GRAVITY. "Como regla general, cuanto más masivo es el planeta, más luminoso es".

En este caso, sin embargo, los datos de los dos planetas son algo desconcertantes: la luz que proviene de b Pictoris c es seis veces más débil que la de su hermano mayor, b Pictoris b. b Pictoris c tiene 8 veces la masa de Júpiter. Entonces, ¿qué tan masivo es b Pictoris b? Los datos de velocidad radial finalmente responderán a esta pregunta, pero llevará mucho tiempo obtener suficientes datos: ¡una órbita completa para el planeta b alrededor de su estrella toma 28 de nuestros años!

"Usamos GRAVITY antes para obtener espectros de otros exoplanetas directamente fotografiados, que ellos mismos ya contenían indicios sobre su proceso de formación", agrega Paul Molliere, quien como postdoctorado en MPIA está modelando espectros de exoplanetas. "Esta medición de brillo de b Pictoris c, combinada con su masa, es un paso particularmente importante para restringir nuestros modelos de formación de planetas". GRAVITY +, el instrumento de próxima generación, que ya está en desarrollo, también podría proporcionar datos adicionales.