Teorías conspirativas coronavirus se viralizan en Whatsapp

Por Jack Stubbs

LONDRES, 19 mar (Reuters) - El domingo por la mañana, un brote viral en la ciudad holandesa de Utrecht contagió a más de 60 personas en menos de una hora. Sin embargo, a diferencia del coronavirus, la infección ocurrió en WhatsApp.

Mensajes que instaban a las personas a tomar sopa caliente para detener el coronavirus, o que descubrieran si se habían contagiado conteniendo la respiración durante 15 segundos, fueron compartidos entre amigos y familiares en cuestión de minutos, lo que contradice el consejo médico oficial.

Ivonne Hoek, de 63 años, dijo que recibió el mensaje de un amigo poco después de las 11 de la mañana, quien dijo que lo envió un vecino que trabaja en un hospital. Alarmada, se la envió rápidamente a sus dos hijos. Con un click a las 11:36, su hijo, Tim, lo envió a todo su equipo de Frisbee de 65 personas.

"Probablemente no habría prestado atención a esto si lo hubiera visto de un extraño en Facebook. Pero confío mucho en mi madre", dijo a Reuters Tim van Caubergh, de 35 años. "Lo compartí porque vino de una fuente confiable (...) así es como suceden estas cosas".

La crisis del coronavirus, que ha provocado la muerte de casi 9.000 personas en todo el mundo y amenaza con la miseria económica a millones más, ha estado acompañada de lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha denominado una "infodemia" de información errónea.

Twitter siguió el ejemplo de Facebook el miércoles y prohibió a los usuarios publicar información engañosa sobre el coronavirus, incluidas las que contradicen la orientación de expertos y consejos de tratamientos falsos.

DIFICULTADES DE VIGILAR CONTENIDO DE CHATS

Pero la rápida difusión de esos mensajes en los Países Bajos muestra los desafíos que enfrentan plataformas de chat privadas, como mensajes de texto o WhatsApp -propiedad de Facebook-, donde el contenido es más difícil de controlar y a menudo se percibe como proveniente de una fuente confiable, como amigos y familia.

"Creo que existe una sensación de seguridad y comunidad en estos chats grupales que da a todo lo compartido allí una marca de autenticidad", dijo Anna-Sophie Harling, directora para Europa del centro de monitoreo de información falsa NewsGuard.

"La gente puede enviar y reenviar rápidamente imágenes, textos y notas de voz, y todo sucede en privado, lo que hace que sea muy, muy difícil contrarrestar esas afirmaciones".

WhatsApp ha restringido previamente la cantidad de personas a quienes los usuarios pueden reenviar mensajes después de que rumores virales en su plataforma desencadenaron una ola de linchamientos en India en 2018.

WhatsApp, que tiene más de 2 mil millones de usuarios en todo el mundo, dijo el miércoles que se había asociado con la OMS y otras agencias de la ONU para lanzar un servicio para compartir la guía oficial de salud sobre el coronavirus.

El jefe de WhatsApp, Will Cathcart, dijo que la plataforma también había donado 1 millón de dólares a organizaciones de verificación de datos "para apoyar su trabajo que salva vidas".

A pesar de los movimientos y las advertencias oficiales, los mensajes virales que divulgan teorías conspirativas y consejos médicos falsos han continuado difundiéndose en línea, alarmando sobre los supuestos peligros de infección por torres de celulares o por comer helado.

Lisa-Maria Neudert, investigadora del Proyecto de Propaganda Computacional de la Universidad de Oxford, dijo que tal información errónea podría obstaculizar los esfuerzos para controlar la propagación del virus.

"Desde mi propia experiencia, sí, creo que esto tiene un impacto", dijo. "Conozco personas educadas que están prestando atención a los consejos médicos inexactos que han visto en las redes sociales y en mensajes privados".

(Reporte de Jack Stubbs; Editado en español por Janisse Huambachano)