Quién iba a pensar que Estados Unidos se transformaría en el segundo país con más futbolistas en el mundo, cuando su intento de crear una liga de fútbol con estrellas como Pelé, Johan Cruyff o Franz Beckenbaur acabó siendo un fracaso. El fútbol le dio revancha al país del soccer, que se prepara para albergar la Copa América Centenario 2016.
Norteamérica se ha convertido en un atrayente mercado para las agencias de marketing, televisoras y figuras de renombre, debido a la excelente organización, buenos estadios y crecimiento constante de una afición entusiasta y comprometida con sus clubes.
Estados Unidos el segundo país con más futbolistas en el mundo, con 24 millones de practicantes en todos los niveles, detrás de China con 26 millones
La fórmula de su éxito incluye logros deportivos de sus selecciones nacionales masculinas y femeninas en la última década, y a un modelo de desarrollo piramidal, sustentado por 24 millones de practicantes en todos los niveles (según datos de la FIFA), sólo detrás de China, que cuenta con 26 millones.
En la base de esta pirámide están los millones de niños y niñas que se sumaron los campos de fútbol estadounidenses los fines de semana, seguidos por la exitosa salud financiera y deportiva de la Major League Soccer (MLS) y en la punta las selecciones nacionales, que tomaron el protagonismo regional y mundial con el campeonato obtenido por las mujeres en la última Copa del Mundo.
Beckham resultó mejor que Pelé
En la década de 1970 se intentó una liga profesional de fútbol en Estados Unidos, y aunque los organizadores contrataron a cracks como Pelé, Johan Cruyff, Franz Beckenbauer y George Best, resultó en un fracaso económico por carecer de un público conocedor y patrocinadores inteligentes.
Pero la MLS, que nació en 1996 con 10 equipos, logró paulatinamente captar el interés del público y los medios de comunicación. La nueva liga ganó adeptos en la medida que pasaron por ella figuras internacionales como el inglés David Beckham, los mexicanos Cuauhtémoc Blanco y Rafael Márquez, el francés Thierry Henry, el colombiano Juan Pablo Ángel y el argentino Guillermo Barros Schelotto.
Sin dudas, Beckham fue la figura que el dio el salto de calidad supremo a la liga. Fue contratado en 2007 a cambio de 250 millones de dólares por cinco temporadas con el club Los Ángeles Galaxy, convirtiéndose en el primer jugador franquicia en la historia de la MLS.
Esto sirvió de imán para atraer a una nueva oleada de astros como el delantero italiano Sebastien Giovinco (Toronto FC), elegido el MVP (Jugador más Valioso) del campeonato de 2015; campeones del mundo como el español David Villa (New York City FC), el brasileño Kaká (Orlando City SC) y el italiano Andrea Pirlo (New York City FC), y otras estrella de talla mundial como el inglés Steven Gerrard (LA Galaxy), y el marfileño Didier Drogba (Montreal).
A partir de allí, el fútbol estadounidense creó también sus propios héroes, como Landon Donovan, el retirado goleador histórico de la MLS y la selección nacional, el mediocampista Michael Bradley (Toronto FC), los goleadores Clint Dempsey (Seattle Sounder FC) y Jozy Altidore, y el arquero Tim Howard. Con ellos y otros grandes jugadores, la selección masculina tiene en su haber tres boletos a octavos de final en Copas del Mundo, incluido la última de Brasil 2014, y los cuartos de final de Corea-Japón 2002.
Y como si fuera poco, la selección femenina de Estados Unidos se convirtió en la más poderosa del planeta, tras ganar tres Copas del Mundo y cuatro de las cinco medallas de oro olímpicas desde 1996, cuando se instaló el fútbol en los Juegos Olímpicos.
La temporada 2015 y la Copa América 2016
Este año, los Portland Timbers vencieron a domicilio 2-1 al Columbus Crew y se convirtieron en el tercer equipo de expansión en ganar una final, ya que apenas en el 2011 debutaron en la Liga.
La temporada tuvo asistencia promedio de 20.000 espectadores por partido, además de la mayor cobertura televisiva de la historia. Se espera que en los próximos tres años se incorporen nuevas franquicias en Atlanta, Minnesota, Los Angeles y Miami, donde Beckham quiere tener su propio equipo
El fútbol se colocó como el quinto deporte colectivo en preferencia de los aficionados americanos, detrás de las Grandes Ligas de béisbol, el fútbol americano de la NFL, el baloncesto de la NBA y el hockey sobre hielo (NHL).
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Ahora, el reto más grande que tendrá el fútbol de Estados Unidos en 2016 será la organización de la Copa América Centenario, que a pesar de las denuncias por corrupción en la FIFA, el torneo fue confirmado por la Federación de Fútbol de Estados Unidos (US Soccer). Las 16 mejores selecciones del continente deslumbrarán con su fútbol del 3 al 26 de junio en 10 ciudades de Estados Unidos.
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