Por qué el estrés y el hambre afectan al cerebro

En un estudio de laboratorio, Ki Ann Goosens, profesora de Ciencias Cognitivas y del Cerebro en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), descubrió que los animales expuestos a una situación de trauma tendían a desarrollar el Trastorno de Estrés Postraumático (TEP) en mayor proporción si habían estado en una situación de tensión crónica.

La investigadora y su equipo comprobaron que los animales expuestos al estrés crónico tienen una memoria del miedo mucho mayor que aquellos que sufrieron un trauma sin vivir estresados: a partir de eso desarrollaban el TEP. Al intentar explicar por qué, se encontraron con una posibilidad extraña: la hormona del hambre, grelina, está involucrada en el proceso.

Hace más de diez años que se supo que la grelina es un químico que aumenta el apetito; desde entonces la investigación de la hormona se centró en los tratamientos contra la obesidad. Muchas compañías farmacéuticas trabajaron en medicamentos para reducirla, pero nadie evaluó qué otras funciones podía tener. Hasta que los neurocientíficos del MIT descubrieron que durante el estrés crónico el cerebro libera grelina, y que por eso queda más vulnerable a los traumas. El desarrollo del TEP se vuelve más probable cuando hay estrés crónico que cuando un trauma sucede en condiciones de otra forma neutrales.

El estrés es una reacción del cuerpo que sirve como defensa ante una situación mala; sin embargo, cuando se vuelve crónico causa angustia y depresión, además de —como se sabe ahora— predisponer al cerebro para que un hecho traumático tenga secuelas duraderas. El estrés crónico —dijo la investigadora a la Oficina de Prensa del MIT— "es un factor de riesgo muy poderoso, así que debe producir un cambio profundo en la biología cerebral".

Por ejemplo, el estrés hace que se reduzca el hipocampo, la región del cerebro de gran importancia para el aprendizaje, pero tiene el efecto inverso en la amígdala, otra zona, del tamaño de una almendra, que reacciona al miedo, entre otras cosas. El estrés aumenta la función y estimula las conexiones neuronales en la amígdala, por lo cual -estimó Goosens- puede aumentar la tendencia de la glándula a consolidar recuerdos del miedo, y así dar base a los mecanismos por los cuales el estrés influye en enfermedades como el TEP, los trastornos de ansiedad, la esquizofrenia y la depresión.

¿Qué hace la hormona del hambre en el cerebro?

Goosens —también integrante del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro— y otros investigadores del MIT como Retsina Meyer, Anthony Burgos-Robles y Susana Correia siguieron la pista y descubrieron que la razón por la cual amígdala producía una cantidad mayor de hormona del crecimiento durante una situación de estrés era que lo estimulaba la grelina, que se genera en el estómago y llega al cerebro.

El experimento de laboratorio sometió a ratas a una droga que incitaba los receptores de grelina, y probó que se volvían mucho más susceptibles al miedo que las ratas del grupo de control. En el caso del estrés crónico, los animales manifestaron un aumento de la grelina y la hormona del crecimiento de la amígdala, a la vez que los recuerdos traumáticos se codificaban con más fuerza. Eso, observaron los integrantes del equipo de investigación, es probablemente lo que sucede en las personas que sufren TEP.

Comprobaron también que, de modo inverso, el bloqueo de las células receptoras que interactúan con la grelina y la hormona del crecimiento en el cerebro reducía el miedo a niveles normales en ratas con estrés crónico. Los neurocientíficos teorizaron así que esas drogas que se intentaron —sin éxito— para tratar la obesidad al reducir la grelina, acaso podían servir para prevenir el desarrollo del TEP en, por ejemplo, soldados movilizados en zonas de combate.

Al mismo tiempo, los investigadores del MIT se preguntaron entonces si el tratamiento era adecuado aun con esas diferencias: no es lo mismo un soldado que sufre un trauma en un entorno de por sí estresante que una persona que tiene una vida normal y de pronto enfrenta un episodio violento o un desastre natural.

Los antidepresivos, en duda

Pusieron a prueba en ambos grupos las medicaciones que se utilizan para tratar el TEP, que por lo general aumentan los niveles de serotonina en el cerebro. Descubrieron así que los medicamentos usuales pueden tener un efecto contrario al que se espera.

Dieron a las ratas de laboratorio una medicación que reduce la serotonina (a diferencia de los antidepresivos que suelen usarse en el TEP) y comprobaron que, mientras el grupo que nunca había sufrido estrés no manifestó alteraciones, el grupo que había sufrido estrés en el momento del trauma se mejoraba. Eso sugirió que el tratamiento podría empeorar la situación de quienes padecen TEP por un trauma sucedido durante un episodio de estrés crónico.

En la actualidad el Prozac (fluoxetina) y otros inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) se dan a los pacientes con TEP; según los invetigadores del MIT, pueden ser contraproducentes porque aumentan los efectos de la serotonina al prolongar su exposición a las células cerebrales. "No hay evidencia biológica que sostenga el uso de ISRS para el TEP", dijo Goosens. "La consolidación de recuerdos traumáticos necesita esa cascada de serotonina, y hay que bloquearla. El estudio sugiere que debemos reconsiderar el uso de ISRS en el TEP, ser muy cuidadosos con respecto a cómo se utilizan, en particular cuando alguien acaba de sufrir un trauma y sus recuerdos todavía se están consolidando".

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Por último, el equipo puso en duda la idea, establecida hace ya mucho tiempo, del eje hipotálamo-pituitario-adrenal (HPA) como responsable central del estrés. Como el HPA produce adrenalina y cortisol, entre otras hormonas asociadas al fenómeno, se lo consideró central; el descubrimiento del papel de la grelina cuestiona esa certeza. Para sostener su hipótesis, los neurocientíficos quitaron a las ratas sus glándulas adrenales, y verificaron que seguían respondiendo al miedo en situaciones de estrés crónico: la grelina desataba la reacción con independencia del HPA.

La importancia de estos hallazgos radica en que, de los casi 8 millones de estadounidenses que sufren de TEP, entre el 40% y el 50% se recuperan en cinco años, pero el resto no se recupera nunca. Un tratamiento efectivo podría dar solución a un mal que, hasta ahora, se muestra resistente.

El laboratorio de Goosens comenzó estudios en humanos sobre la relación entre los niveles de grelina y el padecimiento de angustia y miedo; también realizarán un ensayo clínico en conjunto con el Hospital General de Massachusetts, con una droga que bloquea la grelina, para intentar prevenir la recaída en la depresión. "La idea no es hacer que la gente se vuelva amnésica, sino reducir el impacto del trauma en el cerebro", dijo la neurocientífica.