El "idioma" emocional del rostro humano tiene 21 expresiones

Investigadores estadounidenses han hallado que los seres humanos realizan a menudo 21 expresiones faciales distintas, un descubrimiento considerado un gran avance en el campo del análisis cognitivo.

El equipo, perteneciente a la Universidad Estatal de Ohio, ideó una manera para que las computadoras identifiquen más del triple de rostros de lo que actualmente pueden detectar.

"Fuimos más allá de las expresiones faciales, a emociones sencillas como 'feliz' o 'triste'. Encontramos una fuerte coherencia en cómo las personas mueven sus músculos faciales para expresar 21 categorías de emociones", dijo Aleix Martínez, un científico cognitivo y profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática.

"Esto es simplemente impresionante. Esto nos dice que estas 21 emociones se expresan de la misma manera en casi todos, al menos en nuestra cultura", agregó.

La investigación, detallada en la última edición de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por sus siglas en inglés), con el tiempo podría ayudar al diagnóstico y tratamiento de enfermedades mentales como el autismo y el trastorno de estrés postraumático. Hasta ahora, los científicos cognitivos han limitado sus estudios para el seguimiento de seis emociones básicas: feliz, triste, temeroso, enfadado, sorprendido y disgustado.

Sin embargo, estos investigadores lograron aumentar considerablemente la gama de emociones detectables después de fotografiar las respuestas de 230 voluntarios a estímulos verbales como "Usted acaba de enterarse de una gran noticia inesperada" ("felizmente sorprendido") o "huele mal" ("disgustado"). Un análisis concienzudo de las 5.000 imágenes resultantes permitió a los investigadores identificar variaciones destacadas en ciertos músculos faciales, como las comisuras de la boca o el borde exterior de la ceja.

Los investigadores estudiaron minuciosamente los datos del sistema Facial Action Coding System (FACS), una herramienta estándar en el análisis del lenguaje corporal, buscando similitudes y diferencias en las expresiones. Así, pudieron detectar 21 emociones, las seis emociones básicas, más "emociones compuestas" que eran una combinación de éstas.

Por ejemplo, "felizmente sorprendido" fue una reacción de alguien que recibe buenas noticias inesperadas. Los investigadores lograron identificar esa emoción después de analizar las expresiones de contento -un esbozo de sonrisa- y sorpresa, que hacía a los participantes abrir mucho los ojos y dejar la boca abierta.