Federico Lombardi, vocero del Vaticano, explica cómo se genera el humo
Desde el momento en que los 115 cardenales que elegieron al nuevo papa se encerraron en la Capilla Sixtina, los ojos de los fieles y periodistas en la Plaza San Pedro estuvieron concentrados en un solo lugar: la chimenea por la que salió la "fumata blanca" que anunció al mundo que la Iglesia Católica tiene nuevo líder.
El uso de las fumatas se instauró en la votación de 1225 tras la muerte de Gregorio X. No es sólo la forma ancestral que tiene la Iglesia de anunciar al nuevo pontífice, sino que sirve para informar del estado de las negociaciones: Si el humo es negro, es que no hubo consenso para elegir al papa; si es de color blanco, es que alguno de los cardenales obtuvo al menos 77 votos.
¿Pero cómo se producen estos colores? En 1978, durante el cónclave en el que se eligió a Juan Pablo I, el humo que salió para confirmar la elección fue grisáceo y por eso la técnica que hasta entonces solo consistía en quemar las papeletas y mezclarlas con paja húmeda (para generar humo negro) o con paja seca (para generar humo blanco), tuvo que perfeccionarse. En las elecciones de de Juan Pablo II y Benedicto XVI, la fumata también resultó gris.
Para evitar confusiones, en esta ocasión y por primera vez, los técnicos del Vaticano instalaron la chimenea de casi dos metros de alto en la cubierta de la Capilla Sixtina, y la unieron a un tubo de cobre al que han sido conectadas dos estufas:
Una es para quemar las papeletas de las votaciones, en cuya tapa superior están grabadas, con punzón, las fechas de elección al Solio Pontificio y los nombres de los últimos seis Pontífices.
La otra auxiliar permite, gracias a un mecanismo electrónico con sustancia fumígenas que se usó por primera vez en el cónclave de 2005, incrementar la visibilidad de las fumatas y generar el color del humo.
El humo negro se produce cuando la combustión es incompleta (porque no hay suficiente oxígeno para quemar) y se forma hollín como producto secundario, que son partículas en suspensión de color negro. El humo blanco se produce cuando la combustión es completa y los productos son vapor de agua y dióxido de carbono, que combinados producen un gas blanco.
Sin embargo, aunque este es el mecanismo natural, el Vaticano comenzó a emplear un aparato auxiliar con fumígenos para tener mayor certeza.
En la página web del Vaticano se explican las mezclas: El humo negro necesita perclorato de potasio, antraceno [cristales sin color que se producen a partir del alquitrán de hulla] y azufre. El humo blanco se quema clorato de potasio, lactosa y colofonia. Para mejorar el tiro, las chimeneas se calientan con una resistencia eléctrica. Además tienen un ventilador de reserva.
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