Cuando Mitt Romney y el presidente Barack Obama estén conferenciando con sus asesores de debate este fin de semana, tendrán que tomar una decisión sencilla -pero de implicaciones importantes- antes de su enfrentamiento del miércoles. ¿Cómo se van a llamar el uno al otro?
¿Será "Sr. presidente" o "el presidente" como se refiera Romney a su rival en el estrado? ¿Obama hablará de las políticas que el "gobernador" quiere aplicar? ¿O hablará del efecto de las políticas de "mi oponente"? ¿Habrá momentos menos formales en que se deslicen los nombres de "Mitt" y "Barack"?
Millones de personas estarán observando a estos dos hombres en una de las pocas interacciones directas que tendrán en esta campaña de 2012. Entre los detalles que estarán en escrutinio, estará el respeto que cada contendiente le muestre a su rival.
"Hay cierta cantidad de decoro que esperamos en nuestros debates", señala Brett O'Donnell, uno de los principales asesores de debates del Partido Republicano. "La forma en que se refieran al otro será el punto de partida de ese decoro."
Washington es famoso por su falsa amistad; pensemos con qué frecuencia los senadores hilvanan elogios a su "buen amigo, el caballero de Ohio", justo antes de ensartar los motivos del senador de Ohio y liquidar su proyecto de ley con una maniobra parlamentaria.
Los debates presidenciales no son muy diferentes. Son uno de los momentos de la política en que hay más cosas en juego. Empero, se requieren sonrisas y apretones de manos al principio, una demostración de respeto y amistad que generalmente desentona con la ruda retórica que le sigue.
Ha habido unas cuantas ocasiones en la historia política moderna en las que ha habido antipatía o desdén abierto en la forma en que los candidatos presidenciales se tratan uno a otro en los debates. Sin embargo, las campañas suelen tomar decisiones sutiles en su búsqueda de ventaja.
En el primer debate entre Obama y el senador John McCain de Arizona en 2008, Obama prácticamente pasó por alto los muchos años de McCain como senador, quizá con la esperanza de no provocar mucho contraste con su corta estancia en la Cámara alta.
Casi cada vez que se refirió a su rival en el debate, él simplemente usó el nombre de pila.
"No sé de dónde saque sus cifras, John", dijo Obama en un momento dado. En otro, le dijo: "John, nadie está negando que 18.000 millones de dólares sean importantes". Después le habló directamente y le dijo: "John, hace diez días dijiste que las bases de la economía eran sólidas."
En total, usó el nombre de pila de McCain 25 veces. En cambio, McCain se refirió a Obama como "senador Obama" o "el senador".
"Fue una bofetada con guante blanco", comenta O'Donell respecto de que Obama hubiera llamado a McCain por su nombre de pila. "Por fuera estaba siendo amistoso, tratando de ser cómodo. Fue una manera de ser desconfiado respetuosamente."
Tres semanas después, en el tercer debate de la campaña de 2008, al parecer Obama reflexionó más en su decisión. Llamó a McCain "John" una sola vez y se refirió a él como "senador McCain" a lo largo del debate.
Ese mismo año, Sarah Palin, ex gobernadora de Alaska y candidata republicana a la vicepresidencia, le preguntó a su rival, el senador Joe Biden, al estrechar su mano al inicio del debate, "Hey, ¿puedo decirte Joe?".
Durante casi todo el debate, empero, lo llamó "senador", aunque hizo a un lado los formalismos para responder a las críticas de Biden contra el Gobierno republicano.
"No digas eso, Joe; ahí vas de nuevo, señalando otra vez el pasado", dijo Palin.
Los asesores de debates suelen sugerirles a los candidatos que hagan todo lo posible por socavar sutilmente la experiencia y estatura de su rival. En 2004, el presidente George W. Bush repetidamente se refirió al senador John Kerry simplemente como "mi oponente", aun cuando hablara de los votos de Kerry en el Senado.
Empleó la misma táctica cuatro años antes, al debatir con el vicepresidente Al Gore. A veces lo llamó "el vicepresidente", pero más bien lo trataba de "mi oponente". Gore se apegó al formal "gobernador Bush" para recordarles a todos los espectadores los límites de la experiencia de éste.
El padre de Bush, George H.W. Bush, siempre se refirió a Michael Dukakis como el "gobernador Dukakis" durante la campaña de 1992. El presidente Jimmy Carter tuvo el cuidado de decir "gobernador Reagan" en sus debates de 1980. De hecho, la mayoría de los candidatos presidenciales parecen adoptar una estrategia cauta: ser respetuosos usando un título adecuado que no ofenda a nadie.
Las excepciones parecen producirse en esos momentos espontáneos, en los que los candidatos o chocan furiosamente o interactúan con calidez, haciendo a un lado por un momento las pretensiones de formalidad.
Quizá el más memorable de esos momentos se produjo durante el debate de las primarias demócratas de 2008. Cuando el moderador le preguntó a Hillary Rodham Clinton por qué la gente pensaba que Obama era más agradable, ella respondió. "Creo que yo no soy tan mala".
Obama bajó la guardia y dejó de llamarla "senadora Clinton" en un momento que le insufló un nuevo aliento a la campaña de Clinton.
"Eres bastante agradable, Hillary", dijo. "No hay ninguna duda".