Investigadores en Australia examinaron la teoría de que la psicopatía -un desorden de la personalidad severo que se caracteriza por la falta de empatía, el comportamiento antisocial y la crueldad e insensibilidad- puede estar conectada con una capacidad olfativa disminuida.
Se encontró, de forma independiente, que ambos fenómenos están conectados con una disfunción en la parte del cerebro llamada corteza orbitofrontal (COF).
Mehmet Mahmut y Richar Stevenson, del departamento de Psicología de la Universidad de Macquarie en Sidney, probaron la capacidad olfativa de 79 individuos de entre 19 y 21 años que fueron diagnosticados como psicópatas no criminales y que viven en la comunidad.
Usando "palos olorosos" -16 bolígrafos que contenían diferentes aromas, como el de una naranja, el café y el cuero-, descubrieron que los participantes tenían problemas para identificar correctamente el olor y luego discriminarlo frente a uno diferente.
A aquellos que tenían un puntaje más alto en las tarjetas de puntuación estándar que miden los rasgos psicopáticos, les fue peor en ambas pruebas, a pesar de que sabían que estaban oliendo algo.
El hallazgo puede ser útil para identificar psicópatas, que son famosos por ser manipuladores cuando son interrogados, dice el estudio, publicado en el periódico Chemosensory Perception.
"Las mediciones olfativas representan un indicador potencialmente interesante de los rasgos psicopáticos, porque el desempeño esperado en las pruebas olfativas es poco claro y, por lo tanto, estas son menos susceptibles a que el sujeto intente fingir una respuesta 'buena' o 'mala'".
La COF es una parte frontal del cerebro responsable de controlar los impulsos, de planear y de dirigir el comportamiento de acuerdo con las normas sociales.
También parece ser importante en el procesamiento de las señales olfativas, aunque la función exacta no está clara, de acuerdo con investigaciones previas.
Las moléculas de olor se conectan con células nerviosas específicas en la base de la nariz, que luego envían señales a través del tracto olfatorio lateral a la corteza olfatoria primaria.
Desde allí, las señales van a la COF vía un órgano cerebral llamado núcleo mediodorsal, ubicado en el tálamo.
El estudio deja claro que un pobre sentido del olfato no significa por sí mismo que una persona es psicópata. Y señala que la disfunción olfativa también puede darse en la esquizofrenia, el parkinson y el alzheimer.