Cuando Google Maps se lanzó, en 2004, contaba solamente con un mapeo simple de los Estados Unidos y el Reino Unido. Durante los años subsiguientes, el gigante de internet fue completando el mundo: así, Europa, Asia, Australia, América Latina y los Polos fueron tomando forma y llegando a la web.
El 2005 fue un momento crucial para Google Maps, según señala Daniel Sieberg, experto en geotecnología de Google en Nueva York y de visita en Buenos Aires. En ese año el servicio de mapas saltó al centro de la atención pública cuando fue utilizado para seguir el recorrido del huracán Katrina en el sur de los Estados Unidos y, tras su paso, contribuir a realizar tareas de rescate y ubicar a los damnificados.
Hoy Google Maps ha evolucionado y se utiliza no sólo para casos como el de Katrina, sino que se ha convertido en una herramienta de uso diario que ayuda a ubicarse en la ciudad, conseguir instrucciones de manejo y encontrar locales y lugares.
Fiel al espíritu explorador de sus inicios, con las imágenes satelitales de Google Earth, Maps ofrece varias funcionalidades que permiten ver distintas partes del mundo desde diferentes perspectivas: el trazado de un recorrido en Buenos Aires, la observación de las pinturas de Van Gogh en Ámsterdam y una "caminata" por las calles de Tokio, todo puede hacerse con el servicio de mapas de Google.
La semana pasada, Google lanzó un sitio especialmente para aquellos que no quieren dejar ningún costado del mundo sin conocer.
Travel Tips, por ahora sólo disponible en inglés, acerca consejos a los viajeros, en sus distintas versiones: "Guerreros de rutas", "Trotamundos internacionales", "Viajeros domésticos", "Aventureros al aire libre", "Curiosos locales" y "Viajeros virtuales".
Como señala Sieberg, "viajar significa diferentes cosas para las distintas personas", algo que Google intenta reflejar con la variedad de funcionalidades que Maps ofrece a los viajeros.
Cómo organizar las vacaciones con Google Maps
Una vez decidido el destino, lo primero es definir el hotel, cuya ubicación es clave, ya que seguramente será conveniente estar cerca de las atracciones y del transporte público. Para ello, una consulta rápida en Maps resuelve las dudas.
Inclusive, en alrededor de 150 países pueden consultarse los mapas offline una vez grabados en un dispositivo, para poder utilizarlos cuando no hay conexión a internet disponible.
Además, Street View, disponible en alrededor de 3.000 ciudades y 40 países, permite visualizar y evaluar de antemano la zona donde estará ubicado el hotel, para definir si está acorde a las expectativas (¿Parece muy transitada o quizás demasiado silenciosa?).
Los autos de Street View siguen acumulando kilómetros recorridos y nuevos destinos. La semana pasada, por ejemplo, Google agregó Street View de algunos complejos de ruinas en México.
El camino a las atracciones y puntos turísticos puede ser consultado con antelación, pero puede seguirse en el celular con la app de Maps para Android, para ir siguiendo al pie de la letra las detalladas instrucciones de caminata o de manejo.
Google Traffic permitirá prever qué rutas tomar y cuáles evitar en la ciudad de acuerdo al estado del tránsito, mientras que las Directivas de Manejo serán útiles a la hora de tomar distintas rutas, puesto que detalla el camino, por ejemplo, de una ciudad a la otra.
Transit, aún no disponible en Buenos Aires, dará información sobre transporte público y marcará las opciones en tren, subte, colectivo u otros para llegar a destino, incluyendo información sobre horarios y próximas partidas.
Para aquellos fanáticos de los deportes, inclusive Google permite ubicar las mejores rutas para recorrer en bicicleta con sus Rutas para Bicicletas en la ciudad. Para hacerlo al aire libre, se puede usar Google Maps en su modalidad Terreno para revisar la elevación del destino.
Tanto las directivas para viajar en auto, para caminar o tomar transporte público pueden activarse por voz en la app de Google Maps para Android. El usuario recibirá instrucciones de GPS habladas sobre cómo llegar a destino.
Finalmente, a la hora de buscar bares o restaurantes, por ejemplo, la app Google Maps para Android ofrece Local, donde se podrán consultar las opiniones y comentarios de otros usuarios y con puntaje de Zagat, la guía de restaurantes.
Si una vez elegido el lugar para la cena, la dificultad es pedir el plato en otro idioma, Google Translate para Android resulta útil para los viajeros y complementa bien el servicio de mapas: se ingresa la frase que se quiere traducir en la app, mediante el teclado o la voz, y se obtiene la traducción, impresa o también por voz, en la lengua destino.
Viajar sin salir de casa
El viajero virtual es uno de los perfiles delineados en Travel Tips y se refiere a las posibilidades de abrirse al mundo a través de la web sin salir de la propia casa.
Además de hacer una "caminata" por las calles de distintas ciudades con Street View, los viajeros virtuales también pueden recorrer distintos museos situados en diferentes partes del mundo mediante Google Art Project, en donde, por ejemplo, las obras de Leonardo da Vinci están a tan sólo un clic de distancia de las de Auguste Renoir.
Google World Wonders, por su parte, ofrece vistas 3D con Street View de diferentes sitios históricos del mundo: se puede visitar desde castillos franceses hasta sectores de la Antártida.
Del mismo modo, los Phototours son montajes de fotografías que Google realiza a partir de fotos de usuarios de las webs de fotos Picasa y Panoramio que ofrecen distintas perspectivas de un mismo sitio turístico, como la Fontana de Trevi o el parque nacional Yosemite, entre muchos otros.
Finalmente, aquellos que quieran ir más allá, a la Luna, el fondo del océano o Marte pueden descargarse Google Earth para echar un vistazo a esas regiones distantes.