La revolución vivida en este siglo permite hoy contar con sistemas mucho más precisos, capaces de detectar la mínima diferencia de tiempos, aunque se conserva para referirse a él la denominación 'foto finish', más por romanticismo y tradición que por ajustarse a la realidad.
Si en el pasado era una fotografía lo que podía ayudar a desempatar tras un final muy igualado, actualmente se utilizan varias imágenes, vídeo y, sobre todos,
que permiten dar los tiempos con la mayor exactitud, perfeccionando el sistema a medida que la ciencia y la tecnología ofrecen nuevos avances.
En Estocolmo-1912, la inclusión del sistema de la 'foto finish' permitió desempatar entre los estadounidenses Albert Kiviat y Norman Taber, que pugnaban por la segunda posición, aunque había reticencias a este método y no proliferaron precisamente sus defensores.
A pesar de que se consideraba que era menos preciso que controlar los tiempos con un cronómetro rudimentario, su llegada a los Juegos Olímpicos fue definitiva y su evolución ha ido paralela a la del evento, siendo un recurso fuera de cualquier sospecha.
En la época moderna, las cámaras de foto y vídeo digitales y la electrónica han hecho que la confianza sea plena, apoyada en sensores fotovoltaicos de máxima precisión que no dejan espacio para la duda. En Atlanta-1996, por ejemplo, se usó un método que permitía tomar 1.000 imágenes por segundo, una cifra que se elevó ya a 3.000 en Pekín-2008.
Especialmente importante fue en el pasado la aportación de Gustavus T. Kirby, inventor del 'Chronocinema', que permitía tomar más imágenes y con ello precisar hasta las centésimas de segundo.
No se utilizaba con frecuencia por el tiempo que se necesitaba para el revelado, pero se recurrió al desempate por esa fórmula en uno de los duelos más memorables de los 100 metros, el de Los Ángeles-1932 entre los estadounidenses Eddie Tolan y Ralph Metcalfe, dando la victoria al primero.
"Los siete jueces y yo mismo habíamos visto varias veces las imágenes del final. Podemos asegurar que Tolan ganó por exactamente cinco centésimas de segundo", explicó entonces Kirby.
En 1933 se modificó la norma de que se consideraba que un deportista había cruzado la meta cuando había pasado todo su torso y desde entonces son célebres las imágenes de atletas haciendo un último esfuerzo y proyectando su cuerpo hacia adelante, ante un eventual desempate con 'foto finish', un sistema se utiliza en disciplinas estrella de los Juegos Olímpicos, como el atletismo y la natación, pero también en otros deportes como el remo o la equitación.