Tenía 74 años, y convivía con aeronaves de todo tipo desde el 21 de octubre de 1936, fecha de su nacimiento. Es que su padre, Chris, fue uno de los pioneros de la aviación norteamericana, y le enseñó a su hijo todos los secretos de estos aparatos, especialmente los de menor porte.
Si bien James Kent Leeward -siempre fue "Jimmy" para todos- pronto se dedicó a la aviación comercial, desde los años '70 comenzó a darle más y más espacio a la práctica deportiva con aparatos menos modernos pero muy maniobrables.
Como miembro de la Asociación de Aviones Experimentales (EAA por su sigla en inglés), pronto fue elegido para manejar el museo de esta organización, que impulsó hasta fundar el AirVenture Musem de Oshkosh, referencia mundial en este tipo de exposiciones.
Junto a sus hijos Dirk y Kent fundó el Leeward Air Ranch (LAR) en la península de Florida, una verdadera comunidad de aviadores. Su equipo de competencias llevaba el nombre de este emprendimiento, y en su web oficial promocionan la actividad de las carreras de aviones como la Big League (Gran Liga), el club de "juguetes serios para chicos grandes".
"¿NASCAR a 200 millas por hora? ¿Indy at 230 millas por hora? ¿Top Fuel a 300 millas? Simples juegos de niños", afirman en el mismo sitio web, donde detallan que alcanzaban velocidades en carrera de más de 800 kilómetros por hora a 15 metros del suelo.
El mismo Leeward se mostraba confiado en ganar la competencia de Reno, donde falleció al estrellarse junto al Mustang P-51. En una entrevista concedida el día anterior al trágico viernes, develaba su estrategia: "Ahora ya lo hemos calculado, somos tan rápidos como cualquier otro, o quizás un poquito más, pero no queremos mostrar nuestro juego hasta el sábado o domingo", explicó.
Comparaba la competencia con un juego de cartas que pensaba ganar durante el fin de semana: "Estuvimos 'jugando póker' desde el lunes, así que está listo... estamos listos para mostrar un par de cartas más, así que veremos qué pasa el viernes, y el sábado probablemente vayamos para adelante y mostremos el tercer as, y el domingo, lo haremos con nuestro cuarto as".
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